By Francesco Cagnola
English Version
Once you get to know the functioning of the food system, it is possible to realize that the global dimensions and the complexity of the relationships between the stakeholders involved in this field have become extremely difficult to understand and analyze. Furthermore, paying attention to the transition required for a more sustainable food system that is in harmony with nature, it is clear that this is an environmental as well as an economic-social problem.
In order to succeed in this paradigm shift, it is important that this complexity is understood as much as possible by everyone. Although it is a fundamental aspect, the management of organic waste is only one of the necessary actions to be implemented: to reach lasting benefits over time it is necessary to deal with reduction and reuse, as well as focus on recycling processes.
On the other hand, understanding the system at the micro level – individual consumers and/or individual companies, meso level – industrial poles, and macro level – city, region, nation, is difficult for everyone. The same is true when trying to understand the management of some thorny situations – or trade-offs – that must be faced during the transition to sustainable systems (for example, the debate regarding the production gap of biological techniques, which have a lower production at equal size cultivated with respect to industrial techniques).
Three principles for a circular food system
Below, in an attempt to clarify the complexities mentioned above, we refer to the 3 principles introduced by the Ellen McArthur Foundation, and we will follow the path that leads from the producer to the consumer. The latter is explicitly mentioned in the title of the new EU strategy (“From Farm to Fork”, that is “From Farm to Fork”), but few of the non-experts actually know what happens before the products arrive at the supermarket. Indeed, our interaction with this final part of this system has been accused of being a contributing cause of the negative effects of the food system, as it leads us to make decisions by putting only parameters such as price, appearance, and taste on the scale. The quality of both the supply chain, and the final product too often takes a back seat.
Here, there are three principles of the Ellen McArthur Foundation for a circular food system.
1. Use regenerative cultivation/farming methods and draw on local supply chains where is appropriate
Regenerative cultivation methods (that improve the soil and, consequently, plants) are increasingly attracting the attention. They can be summarized with terms such as organic farming, agroecology or “ecosystem restoration“. The excessive use of fertilizers and pesticides has proved to be harmful over the years for the balance of the soil ecosystem, contributing to degradation that the Joint Research Center of the European Commission claims will affect 90% of the Earth by 2050. When agriculture does not take into consideration the conservation of the soil ecosystem, it becomes an extractive industry, as it only cares about food production by extracting nutrients from the soil without making them regenerate.
With regard to the second aspect of the first principle, “Zero Kilometers Food“, or produced at the national level, it supports the sustenance of local economies – since the fewer intermediaries in large-scale distribution, the greater the benefit also for biodiversity – a concept that means the many varieties produced locally. The short supply chain decreases the energy required for transport and food storage, as well as the packaging need. The short supply chain is, therefore, a double victory: for the environment and for small-medium enterprises.
2. Nothing is a rejection
The second principle is a concept everyone is most familiar with. In the private sector, avoiding food waste is part of the tradition, while separating organic waste from inorganic waste is an action we are all used to. Out of the house, the activities that redistribute food still edible from supermarkets and restaurants or even from our homes are increasingly expanding. The recent innovations are those that recover waste products from large-scale productions to give them a new life, such as beer made with bread or fabrics made with orange peel (here one of the Italian versions) .
3. Produce and market healthy foods
Finally, referring to the third and final principle, it has now been widely demonstrated that the healthiest foods are also the most sustainable from an environmental point of view. In 2016, the Barilla Foundation proved how food with a low environmental impact are also those at the base of the pyramid of the Mediterranean diet – and which should be more included in our dishes – and vice versa. Within the published paper, this discovery is effectively represented by an inverted pyramid (information available at this link).
It is very difficult to clarify the food system in all its aspects, but important steps have been taken and will have to be taken even more bravely. Understanding that the food system as we have known it so far needs to be changed, for the benefit of all, is certainly the most important knowledge that is being acquired.
Versione Italiana
La circolarità nel percorso dal produttore al consumatore
Interessandosi al funzionamento del sistema cibo, si nota come le dimensioni globali e la complessità delle relazioni tra gli attori coinvolti in questo settore siano diventate estremamente difficili da comprendere e analizzare. Inoltre, ponendo attenzione alla necessaria transizione verso un sistema alimentare sostenibile che sia in armonia con la natura, si capisce che questo è un problema tanto ambientale quanto economico-sociale.
Affinché ognuno faccia la propria parte per avere successo in tale cambiamento, è importante che questa complessità venga il più possibile compresa. Sebbene sia un aspetto fondamentale, la gestione dei rifiuti organici è solo una delle azioni necessarie da compiere: per avere benefici durevoli nel tempo bisogna occuparsi di riduzione e riuso, oltre che concentrarsi sui processi di riciclo.
D’altra parte, comprendere dettagliatamente il sistema nei suoi aspetti micro – a livello dei singoli consumatori e/o singole aziende, meso – a livello di poli industriali, e macro – a livello di città, regione, nazioni, risulta difficile. Lo stesso accade quando si cerca di comprendere la gestione di alcune situazioni spinose – o trade-offs – che vanno affrontate durante la transizione verso sistemi sostenibili (ad esempio, il dibattito riguardo il divario produttivo delle tecniche biologiche, le quali hanno una minor produzione a parità di metratura coltivata rispetto alle tecniche industriali).
Tre principi per un sistema alimentare circolare
Per rendere più chiare le complessità sopra citate, si possono prendere in considerazione 3 principi, introdotti dalla Ellen McArthur Foundation, che seguono il percorso che porta dal produttore al consumatore. Questo percorso è riportato esplicitamente nel titolo della nuova strategia UE (From Farm to Fork, cioè Dalla Fattoria alla Forchetta), ma non è conoscenza diffusa sapere cosa accade prima dell’arrivo dei prodotti al supermercato. L’interazione solo con questa parte finale di tale sistema è stata accusata di essere concausa degli effetti negativi del sistema cibo, in quanto porta a prendere decisioni considerando solo parametri come prezzo, aspetto e gusto. La qualità – sia della filiera, sia del prodotto finale – passa spesso in secondo piano.
Di seguito, i tre principi che la Ellen MacArthur Foundation propone per un sistema alimentare circolare.
1 . Usare metodi di coltivazione/allevamento rigenerativi ed attingere a filiere locali ove appropriato.
I metodi di coltivazione rigenerativi (quelli che migliorano il suolo e, di conseguenza, le piante) stanno attirando sempre più l’attenzione. Essi sono riassumibili con termini come agricoltura biologica, agroecologia o “ecosystem restoration”. Infatti, l’uso eccessivo di fertilizzanti e pesticidi si è rivelato negli anni dannoso per gli equilibri dell’ecosistema suolo, contribuendo ad un degrado che il Centro Comune di Ricerca della Commissione Europea sostiene riguarderà il 90% della terra entro il 2050. Di fatto, quando l’agricoltura non si occupa della conservazione dell’ecosistema suolo, diventa un’industria estrattiva, in quanto si preoccupa solo della produzione alimentare estraendo i nutrienti dal suolo senza però fare in modo che essi si rigenerino.
Riguardo al secondo aspetto del primo principio, il cibo a “Cibo a Chilometro zero”, o prodotto a livello nazionale, supporta il sostentamento delle economie locali – poiché meno sono intermediari della grande distribuzione e maggiore è il beneficio – ma anche la biodiversità – concetto che intende le numerose varietà prodotte localmente. La filiera corta fa diminuire l’energia che serve per trasportare e conservare il cibo, oltre che le necessità di packaging. La filiera corta è quindi una doppia vittoria: per l’ambiente e per le piccole-medie imprese.
2. Niente è rifiuto
Il secondo principio è un concetto a cui si è più familiari. Nel privato, evitare gli sprechi a tavola fa parte del comportamento di ogni individuo, mentre separare i rifiuti organici da quelli inorganici è un’azione a cui tutti siamo abituati. In generale, si stanno sempre più ampliando le attività che ridistribuiscono i generi alimentari ancora edibili da supermercati e ristoranti o addirittura dalle nostre case. Le novità degli ultimi tempi sono quelle che recuperano prodotti di scarto delle produzioni a grande scala per dare loro nuova vita, come la birra fatta col pane (qui una delle versioni italiane) o di tessuti fatti con le bucce d’arancia.
3. Produrre e inserire nel mercato cibi salutari
Infine, riferendosi al terzo e ultimo principio è stato ormai ampiamente dimostrato come i cibi più salutari siano anche i più sostenibili dal punto di vista ambientale. Nel 2016, la Barilla Foundation ha dimostrato come i cibi con un basso impatto ambientale sono anche quelli che stanno alla base della piramide della dieta mediterranea – e che dovrebbero essere maggiormente inseriti nei nostri piatti – e viceversa. All’interno del paper pubblicato – del quale si possono trovare qui tutte le informazioni -, tale scoperta è efficacemente rappresentata tramite una piramide capovolta.
É molto difficile chiarire il sistema cibo in tutti i differenti aspetti, ma passi importanti sono stati fatti e dovranno essere fatti ancora con maggior coraggio. Comprendere che il sistema alimentare – per è stato concepito e conosciuto fino ad ora – deve cambiare, per il beneficio di tutti, è sicuramente la conoscenza più importante che si sta acquisendo.