In occasione dell’evento Re-think Circular Economy Forum organizzato a Taranto il 28 e 29 Settembre 2021, abbiamo deciso di organizzare ed ospitare anche un Innovation Call focalizzata su tre macro temi: gestione ambientale, porti circolari e transizione energetica e mobilità sostenibile.
L’Innovation Call era indirizzata a startup del territorio nazionale che promuovessero e proponessero soluzioni innovative e circolari nei tre settori sopra citati. Diverse sono state le realtà che sono state selezionate, ma solo una è risultata vincitrice assoluta: Bi-rex dall’ambito di gestione ambientale.
Bi-rex è una startup fondata da Greta Colombo Dugoni, CEO e R&D Manager, e Monica Ferro, Project Manager, con l’obiettivo di creare un nuovo modello economico che sia in grado di recuperare prodotti ad alto valore da biomasse che derivano da lavorazioni agro-industriali.
In particolare, la loro ricerca e il loro prodotto si focalizza sulla creazione e produzione di cellulosa proveniente da fonti alternative, questo perché come la cellulosa è un naturale biopolimero lo è anche, ad esempio, la chitina che è uno dei principali componenti dell’esoscheletro dei gamberetti e non solo. L’idea è quindi che non siano solo le piante, ca 200 milioni di tonnellate annualmente nel mondo, a fornire la cellulosa, ma anche gli scarti, in cui in molti casi è presente e che solitamente sono considerati senza valore e dimenticabili in impianti di compostaggio o, peggio, in discariche. Bi-rex si concentra in particolare sulla chitina derivante dai gamberi e dai granchi, in quanto sono ca 6-8 milioni di tonnellate i crostacei allevati annualmente nel mondo e da cui si può recuperare valore.
Attraverso i loro test, le ricercatrici hanno riconosciuto il valore dei rifiuti delle biomasse dal settore agri-food, che possono avere molti svantaggi se mantenuti in un sistema economico lineare: viene sprecata la risorsa di cellulosa presente in essi, le industrie del settore deve pagare per disfarsene e, producono inquinamento se non trattate con i giusti metodi.
L’idea è nata da uno studio accademico che stavano portando avanti, durante cui si sono accorte che i solventi erano in grado di purificare la cellulosa ed hanno iniziato a fare una serie di test su diversi generi di biomasse di scarti organici, quali, quelli derivanti dal riso, la lolla, la birra e la trebbia. Si è iniziato da questi prodotti perché è facile trovare i loro scarti in grande quantità, ma si è poi passati agli scarti della lavorazione del cardo e dalla spremitura di agrumi e ora dai gamberi.
Bi-rex è un acronimo che mette insieme i concetti legati al progetto, come spiegato dalle ricercatrici: B sta per biomassa, I sta per innovazione, R per riciclo e, infine, Ex sta per estrazione, che è il procedimento che utilizzano per ricavare la cellulosa dagli scarti organici.
Perché sviluppare questa idea? A livello mondiale, il consumo di plastica sta continuando a crescere, con circa oltre 310 milioni di tonnellate prodotte nel 2020, rispetto ai 15 milioni che erano prodotti nel 1964, e continua ad essere trattata non correttamente alla fine del suo ciclo di vita o ad essere dispersa nell’ambiente con oltre 150 milioni di tonnellate già presenti nell’oceano. Non sono numeri rassicuranti e, al momento, si prospetta un peggioramento dovuto anche all’aumento della popolazione sul nostro pianeta. Sono però, proprio le innovazioni come quelle studiate e proposte da Bi-rex che possono fare la differenza per un futuro più pulito, circolare e responsabile nell’utilizzo delle risorse.
Il progetto Bi-rex nasce nel Politecnico di Milano, dove Greta Colombo Dugoni e Monica Ferro sono ricercatrici, ha presentato circa quattro brevetti ed ottenuto numerosi finanziamenti. La startup è stata infatti premiata dalla scuola Joule di Eni nell’edizione 2020 di StartCup Lombardia e da inizio gennaio di quest’anno ha iniziato un percorso di incubazione personalizzato a cura di Polihub oltre ad aver ottenuto un finanziamento pre-seed da Poli360. Infine, questa impresa green tutta al femminile, è stata premiata all’Eni Award con una menzione speciale “Eni joule for Entrepreunership” il 14 ottobre scorso.
English
During the Re-think Circular Economy Forum event organised in Taranto on the 28th and 29th of September 2021, Tondo decided to also organise and host an Innovation Call focused on three macro topics: environmental and waste management, circular ports and energy transition and sustainable mobility.
The Innovation Call was aimed at start-ups in the country that promote and propose innovative and circular solutions in the three areas mentioned above. Several companies were selected, but only one was the overall winner: Bi-rex, working in the field of environmental and waste management.
Bi-rex is a startup founded by Greta Colombo Dugoni, CEO and R&D Manager, and Monica Ferro, Project Manager, with the aim of creating a new economic model that is able to recover high-value products from biomasses derived from agro-industrial processing.
In particular, their research and product focus on the creation and production of cellulose from alternative sources, because just as cellulose is a natural biopolymer, so it is, for instance, chitin, which is one of the main components of the exoskeleton of shrimps and other animals. Therefore, the idea is that it is not only plants, around 200 million tonnes of which are produced annually worldwide, that provide the cellulose, but waste too. However, in many cases waste is considered worthless and forgettable in composting plants or, worse, in landfills.
Bi-rex mostly focuses on chitin from shrimps and crabs, since around 6-8 million tonnes of crustaceans are annually bred worldwide and from which value can still be recovered. Through their tests, they recognised the value of biomass waste from the agri-food sector, which can have many disadvantages if kept in a linear economic system: the cellulose resource in them is wasted, the industries in the sector have to pay to dispose them and, they pollute if not treated with the right methods.
The idea came from an academic study they were carrying out, during which they realised that solvents were able to purify cellulose. Therefore, they started doing a series of tests on different kinds of organic waste biomasses, such as rice, husk, beer and thresher. In the beginning, they chose those products because their waste can be easily found in large quantities. After that, they moved on to waste from thistle processing, citrus pressing and now shrimps.
Bi-rex is an acronym that brings together the concepts related to the project, as explained by the researchers: B stands for biomass, I stands for innovation, R for recycling and, finally, Ex stands for extraction, which is the process they use to extract cellulose from organic waste.
Why developing this idea? Globally, the consumption of plastic keeps growing, with around 310 million tonnes produced in 2020, compared to 15 million tonnes in 1964, and it continues to be mishandled at the end of its life cycle or dispersed into the environment with over 150 million tonnes already floating in the ocean. These numbers cannot reassure. At the moment, a worsening of this consumption is expected due also to the increasing population on our planet. However, it is innovation such as those studied and proposed by Bi-rex that can make the difference for a cleaner, more circular and responsible use of resources in the future.
The Bi-rex project was born at the Politecnico di Milano, where Greta Colombo Dugoni and Monica Ferro are researchers, and it has presented about four patents and obtained numerous grants. The startup was awarded by Eni’s Joule school in the 2020 edition of StartCup Lombardia, and at the beginning of January this year it began a customised incubation process by Polihub, as well as obtaining pre-seed funding from Poli360. Finally, last October, this all-female green enterprise was awarded a special mention at the Eni Award with the “Eni joule for Entrepreunership”.