How to use blockchain for supply chain traceability and circularity?
Mesbah Sabur, founded Circularise in 2016, as a spinoff from the Delft University of Technology, where he studied industrial product design. Therefore, his background, as he underlined in his speech at Re-think Circular Economy Forum held in Milan last February, is in creating from scratch products that can be manufactured, industrially scaled and sold internationally. The economic system we are currently living in does not properly work, the way products are manufactured and resources extracted, where most of it ends up in a landfill or in incineration, cannot work in a longer run. Therefore, there is a clear need to develop a better system, which is the Circular Economy (CE) together with other trends.
In order to realize a CE it is necessary to have the right digital infrastructures for supply chain, to coordinate with each other and to activate the CE activities by having the right information about materials resources, where they come from and where they end up.
Therefore, Circularise mission is to bring traceability in global supply chains in order to enable the shift towards a more CE. The company firmly believes that if there is no transparency in data then there is no circularity. At the beginning of the company, they tried to understand which were the problems in order to figure out good solutions based on confidentiality and trust of the data. Some of the questions while working were: How do you store all that information from a supply chain? How do you connect that and how do you make sure the data is trustworthy?
In order to develop the protocol, they specialized for a while on chemicals and plastics companies worldwide and they have been working with suppliers in the chemical space to prove that their supply chain is sustainable, that some of the materials are coming from a certain origin, whether that’s recycled plastics, or renewable plastics and as a consequence to have a better environmental footprint. However, the main issue is that most of the time this information is not shared and when it is shared, a PDF document or an Excel sheet is used, which are very labour intensive. Looking at a relatively complex product, it has very easily hundreds of tiers, one supplier or two and sometimes 1000s of them. So, it is very hard to rely on emails and excel sheets to get information from how a supply chain is made. At the moment, some brands are making these very ambitious claims about the 2050 NetZero future and the decarbonization of their supply chains, but how do they decarbonize something that they cannot measure. Moreover, sending emails back and forth is not reliable enough with the probability of making mistakes or even add undesired fraudulent information.
Circularise is working on solving the problem of sharing data, while generating none. Therefore, the company does not generate information, they are instead creating a backbone for companies to add their own data. They essentially create a digital product passport that connects data about where the products come from, how it was manufactured, the sourcing composition, carbon emissions and more.
Among their activities, there is a technology whose patent is pending and it’s called Smart Questioning. The big value proposition of this system is that traceability can be brought without sharing or storing any of that data whatsoever. While the digital twin gives potential customers and supply chain access to these data points, those data points are not stored, not shared, not even with Circularise, nowhere. The system will have the ability to get the data points instead of actually sharing them. The system works on a method called mass balancing, which is one of the ways to create a full chain of custody or traceability through a supply chain, and it works based on two parameters: weight and ownership. As a consequence, by tracking weight and ownership, which can be done fully anonymously, it is possible to create a digital flow of the supply chain parallel to the physical flow. However, just by tracking mass, as well as ownership, it is possible to create this chain of custody, even though all the other data points are not there.
Here, is where Circularise technology connects relevant suppliers and customers and allows them to exchange data. The company plays as a third party facilitating it without seeing the exchanges that are fully encrypted into a peer-to-peer connection. Therefore, it is transparency without lacking or without risking any of the confidential private data, because they don’t store it, but they simply facilitate exchange of data between relevant suppliers and customers. In this way, anybody in the supply chain can upload information about their production, like two scope data, one carbon emissions, or their mass balancing sourcing, composition, even material composition, which can be very sensitive elements and Circularise will then create the ability to potentially ask questions and receive trusted answers based on data.
The advantage of blockchain is that there is no need to trust a central administrator or a third party or anybody, but it is the network itself in the cryptography that people have to trust.
Circularise is one of the few, if not the only one, in the world that could use blockchain to its full potential instead of having to rely on closed systems such as the cloud.
Moreover, supply chains can get extremely complex because suppliers are not only supplying their materials to one single industry, but they supply many and from different sectors and they do not want to install a different blockchain for every different customer they encounter. Hence, the question is: how do we get to interoperability?
Circularise is working on a public blockchain and their model is very similar to email, it is an open infrastructure where there can be different commercial clients running on the same layer. However, they work with each other by design as opposed to have separate networks that compete with one another, because the complexity and the supply chain is simply too big to have a different solution for every single part of the supply chain, and public blockchains, as theirs, can particularly facilitate that. This is what is needed to get supply chain transparency at scale.
For further details, following you can find the speech or you can check the event final report.
Italiano
Come utilizzare la blockchain per la tracciabilità della filiera e la circolarità?
Mesbah Sabur ha fondato Circularise nel 2016, come spinoff della Delft University of Technology, dove ha studiato design del prodotto industriale. Pertanto, il suo background, come ha sottolineato durante il suo speech a Re-think Circular Economy Forum tenutosi a Milano lo scorso febbraio, consiste nel creare da zero prodotti che possono essere fabbricati, scalati industrialmente e venduti a livello internazionale. Il sistema economico in cui viviamo attualmente non funziona correttamente, il modo in cui i prodotti vengono fabbricati e le risorse estratte, dove la maggior parte finisce in discarica o nell’inceneritore, non può funzionare a lungo termine. Pertanto, è evidente la necessità di sviluppare un sistema migliore, come l’Economia Circolare (EC) insieme ad altre tendenze.
Per realizzare l’EC è necessario disporre delle giuste infrastrutture digitali per la catena di approvvigionamento, coordinarsi tra loro e attivare le attività della EC disponendo delle giuste informazioni sulle risorse materiali, sulla loro provenienza e sulla loro destinazione.
Pertanto, la missione di Circularise è quella di portare la tracciabilità nelle catene di approvvigionamento globali, al fine di consentire il passaggio verso un’economia di mercato. L’azienda è fermamente convinta che se non c’è trasparenza nei dati, non c’è circolarità. Quando hanno iniziato hanno cercato di capire quali fossero i problemi esistenti per trovare soluzioni valide basate sulla riservatezza e sulla fiducia dei dati. Alcune delle domande che si sono posti durante il lavoro sono state: Come si archiviano tutte le informazioni di una catena di approvvigionamento? Come si collegano e come ci si assicura che i dati siano affidabili?
Per poter sviluppare il protocollo, si sono specializzati per un po’ nelle aziende chimiche e plastiche di tutto il mondo e hanno lavorato con i fornitori del settore chimico per dimostrare che la loro catena di approvvigionamento è sostenibile, che alcuni dei materiali provengono da una certa origine, che si tratta di plastica riciclata o di plastica rinnovabile, e di conseguenza per avere un migliore impatto ambientale. Tuttavia, il problema principale è che la maggior parte delle volte queste informazioni non vengono condivise e, quando succede, si utilizza un documento PDF o un foglio Excel, che richiedono molto lavoro. Se si considera un prodotto relativamente complesso, è facile che vi siano centinaia di livelli, uno o due fornitori o talvolta migliaia. Quindi, è molto difficile affidarsi a delle e-mail e fogli Excel per ottenere informazioni su come è fatta la catena di fornitura. Al momento, molti sono i marchi che ambiscono ad un futuro NetZero nel 2050 e sulla decarbonizzazione delle loro catene di fornitura, ma come si fa a decarbonizzare qualcosa che non si può misurare? Inoltre, l’invio di e-mail avanti e indietro non è abbastanza affidabile, con la probabilità di commettere errori o addirittura di aggiungere informazioni fraudolente indesiderate.
Circularise sta quindi lavorando per risolvere il problema della condivisione dei dati, pur non generandone alcuno. Pertanto, l’azienda non genera informazioni, ma crea una spina dorsale che consente alle aziende di aggiungere i propri dati. In sostanza, creano un passaporto digitale dei prodotti che collega i dati sulla loro provenienza, sulla loro fabbricazione, sulla composizione della fonte, sulle emissioni di carbonio e altro ancora.
Tra le loro attività, c’è una tecnologia il cui brevetto è in corso di registrazione e che si chiama Smart Questioning. La grande proposta di valore di questo sistema è che la tracciabilità può essere portata senza condividere o memorizzare alcun dato. Mentre il gemello digitale consente ai potenziali clienti e alla catena di approvvigionamento di accedere a questi dati, questi non vengono memorizzati o condivisi, nemmeno con Circularise, da nessuna parte. Il sistema avrà la capacità di ottenere i punti di dati invece di condividerli effettivamente.
Il sistema si basa su un metodo chiamato bilanciamento di massa, che è uno dei modi per creare una catena di custodia completa o una tracciabilità attraverso una catena di fornitura, e funziona in base a due parametri: peso e proprietà. Di conseguenza, tracciando il peso e la proprietà, che può essere effettuata in modo completamente anonimo, è possibile creare un flusso digitale della catena di approvvigionamento parallelo al flusso fisico. Tuttavia, solo tracciando la massa, così come la proprietà, è possibile creare questa catena di custodia, anche se tutti gli altri dati non sono presenti. È qui che la tecnologia di Circularise mette in contatto fornitori e clienti rilevanti e consente loro di scambiare dati.
L’azienda svolge il ruolo di terza parte che facilita lo scambio senza vedere gli scambi che sono completamente criptati in una connessione peer-to-peer. Si tratta quindi di una trasparenza senza mancanza o rischio di dati privati riservati, perché non li memorizza, ma si limita a facilitare lo scambio di dati tra fornitori e clienti. In questo modo, chiunque nella catena di fornitura può caricare informazioni sulla propria produzione, come i dati relativi a due ambiti di applicazione, uno alle emissioni di carbonio, o la provenienza del bilanciamento di massa, la composizione, persino la composizione dei materiali, che possono essere elementi molto sensibili, e Circularise creerà quindi la capacità di porre potenzialmente domande e ricevere risposte affidabili basate sui dati.
Il vantaggio della blockchain è che non c’è bisogno di fidarsi di un amministratore centrale o di una terza parte o di chiunque altro, ma è la rete stessa nella crittografia di cui le persone devono fidarsi.
Circularise è una delle poche, se non l’unica, realtà al mondo che potrebbe utilizzare la blockchain al massimo delle sue potenzialità, invece di doversi affidare a sistemi chiusi come il cloud.
Inoltre, le catene di fornitura possono diventare estremamente complesse perché i fornitori non si limitano a fornire i loro materiali a un singolo settore, ma ne riforniscono molti e di settori diversi e non vogliono installare una blockchain diversa per ogni cliente diverso che incontrano. Di conseguenza, la domanda è: come si arriva all’interoperabilità?
Circularise sta lavorando su una blockchain pubblica e il suo modello è molto simile a quello della posta elettronica: si tratta di un’infrastruttura aperta in cui possono esserci diversi client commerciali che girano sullo stesso livello. Tuttavia, essi collaborano tra loro per design, invece di avere reti separate che competono l’una con l’altra, perché la complessità e la catena di approvvigionamento è semplicemente troppo grande per avere una soluzione diversa per ogni singola parte della catena di approvvigionamento, e le blockchain pubbliche, come la loro, possono facilitare particolarmente questo aspetto. Questo è ciò che serve per ottenere la trasparenza della catena di approvvigionamento su scala.
Per saperne di seguito potete guardare la registrazione dell’intervento in inglese o potete consultare il report finale dell’evento.