Did you know it takes 1,000 years for a plastic bag to degrade in a landfill?
Even so, the bags don’t break down completely but instead photo-degrade becoming microplastics that absorb toxins and continue to pollute the environment. According to The World Counts, 5 trillion plastic bags are used per year, which is 160,000 plastic bags per second, which can cause major environmental challenges and active measures must be put in place to minimize its usage.
International Plastic Bag-Free Day is a movement started by Rezero in 2006. The campaign against single-use plastic bags began in Catalonia by a group of people to fight for the elimination of plastic bags. It is celebrated on every 3rd July to promote environmental conservation and spread awareness on the consequences of the use of plastic bags.
The birth of Plastic Bags
Interestingly, Polythene, the world’s most popular plastic used as carrier bags was first discovered by accident. In 1933, a team of chemists at the ICI Wallerscote plant were working on polymers. During the process, the experiment went wrong yielding an unintended result: a white waxy residue which was polythene.
This invention served a good purpose to the British military during the second World War. Polythene was used as an insulating material for radar cables during the war, and the substance was a closely guarded secret until after the war.
In 1960, a Swedish company called Celloplast filed a U.S patent for tubing for packaging purposes using polythene. The initial design was better developed and in 1965, the team of three at Celloplast obtained a patent for what is now called “the T-Shirt Plastic bag”. Plastic bag quickly replaced grocery bags made from fabrics in Europe. Supermarket chains in the United States of America and all around Europe switched to single-use plastic bags because they were cheaper than other existing alternatives.
Are Plastic bags really Cheaper?
Single-use plastics are made to be thrown away immediately after use. To companies, they are attractive because they are light, flexible and extremely cheap due to its low retail cost but, are they really cheap? The market value of plastic bags does not reflect how much its production costs and which damages it causes to the environment. The material Polyethylene used for making plastic bags is derived from either cracked natural gas or refined oil Since these hydrocarbons are located below ground, they must be reached and extracted through the use of drilling wells. It is estimated that about 12 million barrels of oil a year are used in making the plastic bags used in the US alone.
Moreover, contrary to the popular assumption, plastics are often difficult to recycle. Recycling a paper bag can make you more paper bags, you can as well derive more aluminium cans from recyclying an aluminum can but even if plastic is labeled as recyclable, it cannot be turned back into the same kind of material. They are an absolute disaster for the environment and seriously endanger the climate and our health.
Environmental and Health Damages from Single-Use Plastic
Packaging is often a marketing strategy. Companies in the food industry, food multinationals and supermarket chains, place most of the single-use plastics on the market. Plastic pollution is hording damages to human and ocean life from it production cycle to it disposal. Oil extraction for plastic bag production harms local environments, contaminates groundwater and exposes local residents to toxic chemicals.
According to World counts, an estimated 300 million plastic bags every year end up in the Atlantic Ocean alone. Chemicals leachates from these plastic bags impair photosynthesis of the world’s most important microorganisms Prochlorococcus, a marine bacterium that provides one tenth of the world’s oxygen. This bacterium and many other species in the ocean are negatively affected healthwise due to increasing plastic in the ocean. Not only are there treacherous implications of plastic waste to the Ocean life but there are also long-term adverse health effects from the consumption of food and drinks in single-use plastic packaging due to its BPA exposure. The harmful toxin has been linked to causing reproductive, immunity, and neurological problems, as well as an increased likelihood of Alzheimer’s, childhood asthma, metabolic disease, type 2 diabetes, and cardiovascular disease.
From all these negative implications arising from single-use plastic bags, why are tons of them still produced?
Why International Plastic Bag free day is Important
The average person walking to a grocery store and having their item wrapped with a plastic bag is likely not to have extensive information on what the actual impact of plastic bags to the environment and health of individuals. International Bag Free Day is relevant because it spreads awareness on the consequences of single-use plastics and shares information about eco-friendly alternatives and habits to minimize it negative impact in society. Rezero and other plastic ban movements have been able to influence local authorities to enforce regulations that will facilitate a change in their citizens habits. During the last years, public administrations and legislative bodies have promoted laws, plans and voluntary agreements that seek to provide a solution to the plastic bag problem.
The European Commission being concerned with the impact of plastic waste on the environment in 2021 layed down the rules for the application of the Directive on Single-Use Plastics. The government of Italy planned a plastic tax in 2020 with the intention of promoting a reduction in the production of single-use plastics but it faced lots of delays due to the pandemic, resulting in postponing it to 2023 under the next budget law.
Beside the institutions there have been NGO’s and other movements in Italy promoting education on banning plastic bags and carrying out activities to manage plastic waste. An example is the initiative #missionspiaggiepulite by WWF-WordWide Fund for Nature whose goal is to free at least 1,500,000 square meters of Italian beaches from plastic, abandoned and dispersed waste. Here you can find a WWF tour close to you and join this initiative in fighting plastic waste.
Certainly, the group of chemists on that faithful night in 1933 could not have perceived the future tons and tons of waste in the oceans, the disruption to the soil and life-threatening illness to humanity deriving from evolution of their invention.
Recognising International Plastic Bag Free day is therefore a unique opportunity to spread awareness on the impact of single-use plastic bags on our environment and individual health.
Giornata Internazionale “No al sacchetto di plastica”
Sapevi che un sacchetto di plastica impiega 1.000 anni per degradarsi in una discarica?
Nonostante ciò, in realtà, i sacchetti non si decompongono completamente, ma si fotodegradano in microplastiche che assorbono tossine e continuando ad inquinare l’ambiente. Secondo World Counts, ogni anno vengono utilizzati 5.000 miliardi di sacchetti di plastica, ovvero 160.000 sacchetti di plastica al secondo, una quantità che sta causando gravi danni ambientali e per la quale è necessario adottare nuove misure che ne riducano l’uso.
La giornata internazionale “No al sacchetto di plastica” è un’iniziativa avviata da Rezero nel 2006. La campagna contro i sacchetti di plastica monouso è iniziata in Catalogna da un gruppo di persone che si batte per l’eliminazione dei sacchetti di plastica. Questa giornata si celebra ogni 3 luglio con l’obiettivo di promuovere la protezione dell’ambiente e far conoscere le conseguenze dell’uso di plastica mono-uso ed in particolare, dei sacchetti di plastica.
La nascita dei sacchetti di plastica
È interessante notare come il polietilene, la plastica più diffusa al mondo ed utilizzata anche per i sacchetti tradizionali, sia stato scoperto in realtà per caso. Nel 1933, infatti, un team di chimici dello stabilimento ICI di Wallerscote che stava lavorando sui polimeri ha avuto risultati diversi da quelli che si aspettava, creando un residuo ceroso bianco che sarebbe poi diventato il polietilene.
Questa scoperta servì all’inizio all’esercito Britannico durante la seconda Guerra Mondiale come materiale isolante per i cavi radar e per questo, la sostanza rimase un segreto custodito fino al dopoguerra.
Nel 1960, un’azienda Svedese chiamata Celloplast depositò negli Stati Uniti un brevetto per l’utilizzo del polietilene come materiale da imballaggio. Il progetto iniziale fu maggiormente sviluppato e nel 1965 il team dell’azienda ottenne il brevetto per quello che oggi viene chiamato “sacchetto di plastica”. Il sacchetto di plastica sostituì rapidamente le buste della spesa in tessuto in Europa. i sacchetti di stoffa in Europa e negli Stati Uniti, dove le catene di supermercati iniziarono ad usarli perché erano più economici rispetto alle altre alternative esistenti.
Ma sono davvero più economici?
I sacchetti di plastica monouso sono fatti per essere gettati via subito dopo l’uso in un’ottica di economia lineare. Per le aziende sono utili perché sono leggeri, flessibili ed estremamente economici grazie al loro basso costo di vendita al dettaglio, ma si possono davvero considerare economici?
Il valore di mercato dei sacchetti di plastica non riflette il loro costo di produzione e quali danni provoca all’ambiente. Il polietilene utilizzato per questi deriva dal gas naturale crackizzato o dal petrolio raffinato. Poiché questi idrocarburi si trovano sotto terra, devono essere raggiunti ed estratti attraverso l’uso di pozzi di perforazione. Si stima che circa 12 milioni di barili di petrolio all’anno vengano utilizzati per produrre i sacchetti di plastica usati solo negli Stati Uniti.
Inoltre, contrariamente a quanto si pensa, la plastica è spesso difficile da riciclare. Riciclando un sacchetto di carta si possono ottenere altri sacchetti di carta, così come si possono ricavare più lattine di alluminio dal riciclo di una lattina di alluminio e così via, diversamente anche se la plastica è etichettata come riciclabile, difficilmente può essere ritrasformata nello stesso tipo di materiale iniziale. Hanno quindi un impatto gravoso sull’ambiente e mettono in serio pericolo il clima e la salute delle persone.
Quali sono i danni all’ambiente e alla salute che possono causare
L’imballaggio è spesso una strategia di marketing. Le aziende dell’industria alimentare, le multinazionali del cibo e le catene di supermercati, immettono sul mercato la maggior parte delle plastiche monouso. Tuttavia, la lavorazione della plastica provoca danni alla vita umana e oceanica dall’estrazione della materia prima fino allo smaltimento finale.
L’estrazione del petrolio per la produzione dei sacchetti di plastica danneggia gli ambienti locali, contamina le falde acquifere ed espone i residenti locali a sostanze chimiche tossiche.
Secondo World Counts, si stima che ogni anno 300 milioni di sacchetti di plastica finiscano solo nell’Oceano Atlantico e quando ciò avviene, le sostanze chimiche rilasciate compromettono la fotosintesi del microrganismo più importante del mondo, il proclorococco un batterio marino che fornisce un decimo dell’ossigeno mondiale. Questo batterio e molte altre specie presenti nell’oceano subiscono un impatto negativo sulla salute a causa dell’aumento della plastica nell’oceano. Non solo le implicazioni dei materiali plastici per la vita nell’oceano sono insidiose, ma ci sono anche effetti negativi a lungo termine sulla salute dell’uomo dovuti al consumo di cibi e bevande conservati in imballaggi di plastica monouso a causa dell’esposizione al BPA. Questa tossina nociva è stata collegata a problemi riproduttivi, immunitari e neurologici, oltre che a una maggiore probabilità di alzheimer, asma infantile, malattie metaboliche, diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari.
Alla luce di tutte queste implicazioni negative derivanti dall’uso dii sacchetti di plastica monouso, perché se ne producono ancora tonnellate?
Perché questa giornata è importante
Spesso quando ci si reca in un negozio e si prende un sacchetto di plastica è perché non si hanno abbastanza informazioni sull’impatto che questo può avere sull’ambiente e sulla salute degli individui. E’ quindi importante celebrare questa giornata perché permette di diffondere la consapevolezza delle conseguenze della plastica monouso e di condividere informazioni su alternative o abitudini ecologiche per ridurre al minimo l’impatto negativo che si ha.
Rezero e altri movimenti per la messa al bando della plastica monouso sono stati in grado di influenzare le autorità locali ad applicare regolamenti che facilitano il cambiamento nelle abitudini dei cittadini. Negli ultimi anni, le amministrazioni pubbliche e gli organi legislativi hanno promosso leggi, piani e accordi volontari che cercano di fornire una soluzione al problema dei sacchetti di plastica.
La Commissione Europea, ad esempio, preoccupata dell’impatto dei rifiuti di plastica sull’ambiente, nel 2021 ha stabilito le regole per l’applicazione della Direttiva sulle plastiche monouso.
Anche il governo Italiano nel 2020 aveva previsto una tassa sulla plastica, con l’intento di promuovere una riduzione della produzione di plastica monouso, ma ha dovuto rinviarla al 2023 a causa della pandemia.
Se si guarda in Italia, oltre alle istituzioni, ci sono numerose organizzazioni ed altri movimenti che hanno promosso la messa al bando dei sacchetti di plastica e hanno organizzato iniziative per la gestione dei rifiuti plastici. Tra queste vi è ad esempio, l’iniziativa #missionspiaggiepulite del WWF, il cui obiettivo è di liberare almeno 1.500.000 metri quadrati di spiagge italiane da plastica, rifiuti abbandonati e dispersi. Qui si possono trovare i punti in cui il WWF sta lavorando e che potrebbero esservi vicini.
Di certo, il gruppo di chimici che in quella notte del 1933 scoprì il polietilene non poteva immaginare il futuro di tonnellate di rifiuti negli oceani, il dissesto del suolo e le malattie mortali per l’umanità derivanti dall’evoluzione di quella invenzione rivoluzionaria.
Il riconoscimento della giornata internazionale “No al sacchetto di plastica” è quindi un’opportunità unica per lavorare sulla consapevolezza che l’impatto dei sacchetti di plastica monouso hanno sull’ambiente e sulla salute delle persone, e per iniziare a cooperare per invertire la rotta.