Martin Charter, Director at the Centre for Sustainable Design University for the Creative Arts, during his speech at Re-think Circular Economy Milan held in February 2022, started his speech introducing the concept of ircular economy. Circular economy is part of the broader approach to sustainable development and picks up a number of the Sustainable Development Goals. What we’ve really seen over the last 7-8 years is an increased usage of the term “circular economy”.
Actually, the first legislation about circular economy was created in China in 2008. It’s also important to recognize that we move in waves and we are presently, in Charter’s opinion, in a fifth green consumer wave; and those waves have different perspectives, so this particular wave that we’re in at the moment, is very much around the climate change, around nature and biodiversity, but also the social and community dimension, because of Covid has come in. Also, a key element of this wave is the engagement by youth in the agenda. Perspective is everything. Yes, there might be trends focusing on particular issues, but it is essential to keep our overall perspective.
Continuing, Charter explained that 2015 was a critical year for many reasons globally and in Europe there was the Paris Agreement, and the recalibration of the sustainable development agenda with the launch of the the SDGs, but also it was the Commission’s first attempt to bring together a
whole package of policies in the Circular Economy Action Plan (CEAP) 1.0. – that was then brought together into a CEAP 2.0. What was particularly
interesting is that there was a focus on new sectors, for example clothing and textiles becoming much more in the focal area for circular economy
thinking.
But of course, Covid really hit everybody and has led to a lot of uncertainty, but before this we were already talking about three mega trends: globalization, technological acceleration, and increased environmental degradation. However, the pandemic led us to think about the issues related with supply chains, thinking globally but acting more locally, using effectively our resources once it comes into our individual countries or regions.
Therefore, Martin Charter’s idea is that the previous green growth initiatives after the 2008 crash were very much focused around low carbon
aspects within the economic packages, but now we’re seeing circularity and the social dimension having a central role. Another key issue is that the G20 countries are increasingly picking up circular economy activities, and a report was written by ourselves around the state of the art with the
project led by the Institute of International Affairs in Italy. The main key points: clearly the G20 countries have responsibility for about two-thirds
of global material use and they saw a responsibility in terms of developing the economies, but how are we going to tackle the challenges related
with resource use?
Certainly, there is a key point here of linking up the circular economy agenda with the climate change agenda, and within the report we reference that circular economy approaches that can reduce greenhouse gas emissions by up to 60% by extending the value of products and materials and not extracting new materials. Therefore, he stated that the circular economy discussion, at a certain product level, is much more around value, how we retain value in products materials and components in economic and social systems for as long as possible.
Going into the second half of the presentation, Charter said that if we think at a product level, we need to think about products that use biological
nutrients and technical nutrients. Charter was part of the core team that produced BS 8001:2017, which was the first standard on implementing
circularity in organizations. One of the findings was that thinking was much more evolved around products in technical systems and issues related to products biological systems was much more complicated. But it’s even more complicated, and the Butterfly diagram will have seen, is a useful conceptual tool, but in reality, many products include mixed materials. For example Healthy Seas socks include elastomer, they cotton, and they include second life nylon from fishing nets; now that’s three materials, technical and bio, so whilst it’s a movement in the right direction, when that product comes to the end of life it will go to landfill.
Therefore, there is a premium in design and development to start build in disassembly and separation to extract out the different materials. So, we need that kind of thinking in the design and development stage where 80% of the product’s environmental impact is determined. Companies have started to build circularity into their design and development systems. Phillips, that has a very grooved approach to eco design since 1990s, but they’ve now changed their system to bring in circularity, so they’re thinking about maintenance, refurbishment.
An Italian company, Aquafil, that really has led the way in developing depolyermeization and repolymerization for nylon from fishing gear and has produced fibre barnaded Econyl that is being used in many products, from carpets to swimwear.
As product circularity is becoming more important within companies, we’re starting to see new job titles emerge now, circular designer, circular
product manager, etc. Also the number of entrepreneurs that is really picking up on the agenda from many different perspectives, like Ifixit, that produces high quality tutorials showing individuals how to repair the products, with a business model being that they sell the tools to repair
products, has increased. They have been identified as a new group or a segment of the population who is now repairing their products and they feel confident to do that.
Other emerging companies are, “Bio Bean”, that uses coffee grounds to produce logs for heating. There are new materials emerging as well, such as the whole emergence of so-called vegan leathers that are derived from renewable fibers; one of the challenges however with some of these vegan leathers is that they’re still incorporating polymers as a binder.
Vegan leathers are now moving from the lab into commercial products. In addition, other companies are upcycling. Elvis and Kresse took fire hoses and then converted them into to bags which they then sell into Harrods in London.
The paradigm is changing. In the last phase of his presentation, Charter highlighted the existence of numerous high level discussions around industry 4.0, the suite tools related to cyber physical systems from machine learning to artificial intelligence, to robotics, that is starting to come into manufacturing but into product areas.
In parallel, there is also a re-industrialization 2.0 emerging bottom up, more about decentralization that is potentially smarter, low carbon, and circular. So, it’s very much grassroots and it’s about making, modifying, and fixing products.
Very important are also the places or venues that are emerging to help people make, modify, and fix, from maker spaces to hackerspaces, to repair cafes. Repair cafes are community workshops, where people come together to fix products. There are approximately 2.200 in the world, mainly in Belgium, Netherlands, and Germany, but France and UK is picking up, and there are repair cafes in Italy as well. Farnham Repair Cafe (FRC), that Charter founded and is the Chair, was the first UK repair cafe to be set up as charity. FRC is up as a partnership between different players in the local community, thinking about repair cafes as circular social innovations. FRC has a range of repair activity going on from electricals to mechanicals, to bicycles, to clothing, to furniture; and there are an amazing skilled set of people involved who are in the community who’ve got incredible skills, either from their professions or they’ve retrained as they’ve gone into retirement or semi-retirement.
Since the launch, FRC have completed nearly 1500 successful product repairs, which represents a 66% repair rate, despite the vast majority of products not being designed for repairability. As a result of the successful repairs, over four tonnes have been diverted from landfill, which represents 40 tonnes of carbon emission savings.
Also important with the circular social dimension, is that citizens have
£120.000 pounds by extending the life of existing products. FRC has also created a between circular economy to climate change by developing a
freely available repair carbon calculator, to show the carbon linkages to repairs. They have also started to experiment with using 3D printing for repair and completed a number of successful repairs.
So, repair cafes are about communities and they’re about repair and about potentially building community resilience, particularly important after the pandemic. The pandemic impacted FRC, we had to change our business model and to be flexible, and one of the first things they did to keep people together in the network was to set up a Whatsapp group for the volunteers and the repairers. FRC lso experimented with online repair advice events through Facebook, but it didn’t really work during the lack of social interaction and ability to repair 1:1. FRC also ran webinars to share knowledge and experience to other repair cafes.
From September 2021, FRC went back to its ‘open model’ and moved into a larger space. Repair cafes are circualr, social innovation and FRC has now become part of the fabric of the town and the community.
To know more watch the recording on the YouTube channel or read the final report.
Italiano
Economia Circolare: uno sguardo strategico
Martin Charter, direttore del Centre for Sustainable Design University for the Creative Arts, durante il suo intervento a Re-think Circular Economy Milan, tenutosi nel febbraio 2022, ha iniziato il suo discorso introducendo il concetto di economia circolare. L’economia circolare fa parte di un approccio più ampio allo sviluppo sostenibile e riprende alcuni degli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile. Negli ultimi 7-8 anni abbiamo assistito a un aumento dell’uso del termine “economia circolare”.
In realtà, la prima legislazione sull’economia circolare è stata creata in Cina nel 2008. È anche importante riconoscere che ci muoviamo a ondate e attualmente, secondo Charter infatti, ci troviamo in una quinta ondata di consumo verde; ed hanno tutte prospettive diverse, quindi questa particolare ondata in cui ci troviamo al momento è molto incentrata sul cambiamento climatico, sulla natura e sulla biodiversità, ma anche sulla dimensione sociale e comunitaria, grazie all’arrivo del Covid. Inoltre, un elemento chiave di questa ondata è l’impegno dei giovani nell’agenda. La prospettiva è tutto. È vero che ci possono essere tendenze che si concentrano su questioni particolari, ma è essenziale mantenere la nostra prospettiva generale.
Proseguendo, Charter ha spiegato che il 2015 è stato un anno critico per molte ragioni a livello globale e in Europa: l’Accordo di Parigi e la ricalibrazione dell’agenda per lo sviluppo sostenibile con il lancio degli SDGs, ma anche il primo tentativo della Commissione di riunire un intero pacchetto di politiche nel un intero pacchetto di politiche nel Piano d’azione per l’Economia Circolare (CEAP) 1.0. – che poi è stato riunito nel CEAP 2.0. L’aspetto particolarmente interessante è che ci si è concentrati su nuovi settori, ad esempio l’abbigliamento e il tessile sono diventati un’area focale per il pensiero dell’economia circolare.
Naturalmente il Covid ha colpito tutti e ha generato molta incertezza, ma prima di esso si parlava già di tre mega-tendenze: globalizzazione, accelerazione tecnologica e aumento del degrado ambientale. Tuttavia, la pandemia ci ha portato a riflettere sulle questioni legate alle catene di approvvigionamento, pensando a livello globale ma agendo più localmente, utilizzando in modo efficace le nostre risorse una volta che arrivano nei nostri singoli Paesi o regioni.
Pertanto, secondo Martin Charter è che le precedenti iniziative di crescita verde, dopo il crollo del 2008, si concentrassero molto sugli aspetti a basse emissioni di carbonio all’interno dei pacchetti economici, ma ora è evidente che la circolarità e la dimensione sociale hanno un ruolo centrale. Un’altra questione chiave è che i Paesi del G20 si stanno dedicando sempre di più alle attività di economia circolare, e questi stessi hanno redatto un rapporto sullo stato dell’arte con il progetto guidato dall’Istituto Affari Internazionali in Italia. E’ chiaro che i Paesi del G20 sono responsabili di circa due terzi dell’utilizzo globale di materiali dell’uso globale di materiali e hanno una responsabilità in termini di sviluppo delle economie, ma come possono affrontare le sfide legate all’uso delle risorse?
Certamente, c’è un punto chiave che collega l’agenda dell’economia circolare a quella del cambiamento climatico, e all’interno del rapporto si fa riferimento al fatto che gli approcci dell’economia circolare possono ridurre le emissioni di gas serra fino al 60% estendendo il valore dei prodotti e dei materiali e non estraendo nuovi materiali. Pertanto, Charter ha affermato che la discussione sull’economia circolare, a un certo livello di prodotto, è molto più incentrata sul valore, su come conservare il valore dei prodotti, dei materiali e dei componenti nei sistemi economici e sociali il più a lungo possibile.
Passando alla seconda parte della presentazione, il Professore ha spiegato che se si pensa a livello di prodotto, si deve pensare a prodotti che utilizzino nutrienti biologici e tecnici. Ha raccontato inoltre, di aver fatto parte del team che ha prodotto la BS 8001:2017, il primo standard sull’implementazione della circolarità nelle organizzazioni.
Uno dei risultati è stato che il pensiero era molto più evoluto sui prodotti dei sistemi tecnici, e le questioni legate ai prodotti dei sistemi biologici erano molto più complicate. Considerato il livello di complicazione il diagramma a farfalla, è un utile strumento concettuale, anche se in realtà molti prodotti includono ancora materiali misti. Ad esempio, le calze Healthy Seas includono elastomeri, cotone e nylon di seconda vita proveniente dalle reti da pesca; si tratta di tre materiali, tecnici e biologici, quindi, pur essendo un movimento nella giusta direzione, quando il prodotto arriva a fine vita finisce in discarica.
Pertanto, nella progettazione e nello sviluppo è importante iniziare a pensare considerando le regole di disassemblaggio e la separazione per estrarre i diversi materiali. È quindi necessario pensare in questo modo nella fase di progettazione e sviluppo, dove si determina l’80% dell’impatto ambientale del prodotto.
Diverse aziende hanno iniziato a integrare la circolarità nei loro sistemi di progettazione e sviluppo. Phillips, che ha un approccio all’ecodesign molto radicato fin dagli anni ’90, ma ora ha cambiato il suo sistema per introdurre la circolarità, quindi sta pensando alla manutenzione e al ricondizionamento. L’azienda italiana, Aquafil, che ha aperto la strada allo sviluppo della depolimerizzazione e della ripolimerizzazione del nylon proveniente dagli attrezzi da pesca e ha prodotto la fibra barnaded Econyl, utilizzata in molti prodotti, dai tappeti ai costumi da bagno.
Poiché la circolarità dei prodotti sta diventando sempre più importante all’interno delle imprese, stanno iniziando ad emergere nuovi titoli di lavoro: designer circolare, product manager circolare, ecc. È aumentato anche il numero di imprenditori che si stanno sviluppando su diversi punti di vista, come Ifixit, che produce tutorial di alta qualità in cui mostrano ai singoli come riparare un prodotto, con un modello di business che consiste nel vendere gli strumenti utili alla riparazione fai da te. Sono stati identificati come un nuovo gruppo o un segmento della popolazione che ora ripara i propri prodotti e si sente sicuro di farlo.
Altre aziende emergenti sono “Bio Bean“, che utilizza i fondi di caffè per produrre tronchi per il riscaldamento. Stanno emergendo anche nuovi materiali, come le cosiddette pelli vegane, che derivano da fibre rinnovabili; una delle sfide di alcune di queste pelli vegane, tuttavia, è che incorporano ancora polimeri come legante. Le pelli vegane stanno ora passando dal laboratorio ai prodotti commerciali. Inoltre, altre aziende stanno facendo upcycling. Elvis e Kresse hanno preso tubi antincendio e li hanno trasformati in borse che poi vendono da Harrods a Londra.
Il paradigma sta cambiando. Nell’ultima fase della sua presentazione, Charter ha evidenziato l’esistenza di numerose discussioni di alto livello intorno all’industria 4.0, la suite di strumenti legati ai sistemi cyber-fisici, dall’apprendimento automatico all’intelligenza artificiale, alla robotica, che sta iniziando a entrare nella produzione, ma anche direttamente nelle aree di prodotto.
Molto importanti sono anche i luoghi o le sedi che stanno emergendo per aiutare le persone a creare, modificare e riparare, dai makerspaces agli hackerspace, ai repair café. I repair café sono dei laboratori comunitari in cui le persone si riuniscono per riparare prodotti. Nel mondo ce ne sono circa 2.200, soprattutto in Belgio, Paesi Bassi e Germania, ma la Francia e il Regno Unito stanno aumentando e anche in Italia ci sono repair café. Il Farnham Repair Cafe (FRC), che Charter ha fondato e presiede, è stato il primo repair café del Regno Unito a essere istituito come ente di beneficenza. FRC è nato come una partnership tra diversi attori della comunità locale, pensando ai repair café come innovazioni sociali circolari. FRC ha una serie di attività di riparazione che vanno dall’elettricità alla meccanica, alle biciclette, all’abbigliamento, ai mobili; e sono coinvolte un’incredibile serie di persone qualificate che fanno parte della comunità e che hanno competenze incredibili, sia che provengano dalle loro professioni sia che si siano riqualificate perché sono andate in pensione o in semi-pensionamento.
Dal lancio, FRC ha completato quasi 1500 riparazioni di prodotti con successo, il che rappresenta un tasso di riparazione del 66%, nonostante la stragrande maggioranza dei prodotti non sia stata progettata per essere riparata. Grazie alle riparazioni effettuate con successo, oltre quattro tonnellate sono state sottratte alle discariche, con un risparmio di 40 tonnellate di emissioni di carbonio.
Un altro aspetto importante della dimensione sociale circolare è il fatto che i cittadini risparmiano 120.000 sterline estendendo la vita dei prodotti esistenti. FRC ha inoltre creato un’economia circolare con i cambiamenti climatici sviluppando un calcolatore di carbonio per le riparazioni, disponibile gratuitamente, per mostrare i legami di carbonio con le riparazioni. Il cafè ha anche iniziato a sperimentare l’uso della stampa 3D per le riparazioni e ha completato una serie di riparazioni di successo.
I repair café, quindi, riguardano le comunità, le riparazioni e la potenziale costruzione della resilienza della comunità, particolarmente importante dopo la pandemia. La pandemia ha avuto un impatto anche su FRC, abbiamo dovuto cambiare il nostro modello di business ed essere flessibili, e una delle prime cose che hanno fatto per tenere insieme le persone nella rete è stata la creazione di un gruppo Whatsapp per i volontari ed i riparatori. FRC ha anche sperimentato eventi di consulenza sulle riparazioni online tramite Facebook, ma non ha funzionato a causa della mancanza di interazione sociale e della possibilità di effettuare riparazioni 1:1. Anche queste sessioni non avevano la dimensione sociale, che mancava ai riparatori e ai clienti. FRC ha quindi provato ad organizzare anche dei webinar per condividere conoscenze ed esperienze con altri repair café.
A partire da settembre 2021, FRC è tornato al suo “modello aperto” e si è trasferito in uno spazio più grande. I repair cafè sono un’innovazione circolare e sociale e la FRC è diventata parte del tessuto della città e della comunità.
Per saperne di più, guarda la registrazione in inglese sul canale YouTube o consulta il report finale.