They have been found on the bodies of worker bees, at the bottom of the Mariana Trench (the deepest of known ocean depressions), and even in our blood. Microplastics have been detected in thousands of places in recent years, and are now suspected to be everywhere. Certainly complicit is their size: plastic particles less than 5 millimeters in diameter are defined as such.
The origin of microplastics can be diverse: some, so-called primary microplastics, are intentionally manufactured to that size for commercial use and account for about 15-31% of total microplastics. Due to their abrasive properties, they have been crucial to the cosmetics and oil industries for years. In contrast, the majority of microplastics are secondary microplastics: these are formed from larger plastic objects abandoned in the ocean (such as a water bottle or straw) and exposed to environmental factors (such as wind, waves, and sunlight) that cause them to degrade into smaller and smaller fragments.
The main source of global microplastic pollution is found in our closets: 34.8% of it is caused by microfibers. The latter is a type of microplastic that is released during the washing of synthetic fabrics (such as polyester and stretch denim). The mechanical and chemical stress to which fabrics are subjected in the washing machine causes the microfibers to detach from the yarns that make up the fabric. It is estimated that up to 700,000 microfibers are released during an average wash. And these particles are so small that they are not intercepted by washing machine filters or sewage treatment plants. That figure is not sustainable: experts have calculated that continuing at the same rates, as many as 22 million tons of microfibers will populate the oceans between 2015 and 2050.
Microplastics can be fatal to the entire marine ecosystem. Given their size, these are particularly easy to ingest, but they can have serious health impacts on living things, starting with digestive problems. As if that were not enough, microfibers can also contain certain chemical additives dating back to the fabric production stage and absorb other substances contained in sewage sludge. The problem does not remain confined solely to the oceans, but impacts the entire ecosystem, working its way up the food chain.
To date, even the gentlest washes release thousands of microfibers into the environment, and over the years several solutions have been designed to mitigate the problem. Among the most popular are ultra-thin weave washing machine bags that can hold microplastics up to 15 micrometers in diameter. The bag should be cleaned by hand once the laundry is finished. First on the market were Guppyfriend bags, the brainchild of two German surfers.
The recent announcement of the partnership between Patagonia and Samsung, promises to speed up the resolution of this problem, the seriousness of which has always gone unnoticed. Indeed, the two brands are developing a washing program, the “Less Microfiber Cycle”, and a washing machine filter, the “Less Microfiber Filter”. The combination of the two can reduce the release of microplastics into the environment by up to 54%. This potentially revolutionary filter will already be incorporated in Europe into a selection of washing machines in the second half of 2023, and it can also be purchased and installed separately in each washing machine!
However, it is crucial that the problem is not dumped solely on the shoulders of consumers. Already at the production stage of a garment, there are in fact several steps that can be taken to minimize the dispersion of microfibers into the environment. First and foremost, make a quality garment that can last a long time and end up in landfills as late as possible. Unsustainable by nature, the super-fast fashion model-which involves a very rapid transition from the catwalk to the bottom of our closets, to the landfill-is certainly not a valid accomplice in achieving this goal.
Instead, the solution is the systematic adoption of a circular production and consumption model. The latter would not only drastically reduce waste generation and place less burden on our planet’s resources, but would also have a positive impact on microplastic pollution. Indeed, several studies highlight how the number of microfibers lost from a garment is much higher in the first few washes and gradually decreases. The sweater you have been fond of for years or your recent second-hand purchase will therefore lose far fewer microfibers during the next wash than a brand-new item.
At the design stage of a product, it is important to already consider how the garment itself and the resulting textile waste can be recycled and introduced back into the production system at the end of its life cycle. Quite simply, the best way to remove waste from the oceans is to make sure it doesn’t get there first.
Italian version
Sono state ritrovate sul corpo delle api operaie, in fondo alla Fossa delle Marianne (la più profonda delle depressioni oceaniche conosciute) e perfino nel nostro sangue. Negli ultimi anni le microplastiche sono state individuate in migliaia di posti, e si sospetta siano ormai ovunque. Sicuramente complice è la loro dimensione: sono infatti definite tali le particelle di plastica di diametro inferiore a 5 millimetri di lunghezza.
L’origine delle microplastiche può essere di diversa natura: alcune, le cosiddette microplastiche primarie, sono intenzionalmente prodotte di tali dimensioni per uso commerciale e rappresentano circa il 15-31% delle microplastiche totali. Grazie alle loro proprietà abrasive, sono state per anni fondamentali per l’industria cosmetica e petrolifera. La maggior parte delle microplastiche è invece costituita dalle microplastiche secondarie: queste si formano a partire da oggetti di plastica più grandi abbandonati nell’oceano (come una bottiglietta d’acqua o una cannuccia) esposti a fattori ambientali (quali il vento, le onde e la luce del sole) che ne causano la degradazione in frammenti sempre più piccoli.
La fonte principale dell’inquinamento globale da microplastiche si trova nei nostri armadi: il 34,8% di questo infatti è causato dalle microfibre. Queste ultime sono una tipologia di microplastica che viene rilasciata durante il lavaggio di tessuti sintetici (come poliestere e denim elastico). Lo stress meccanico e chimico a cui i tessuti sono sottoposti in lavatrice fa sì che le microfibre si stacchino dai filati che compongono il tessuto. Si stima che durante un bucato medio, vengano rilasciate fino a 700 mila microfibre. E queste particelle sono talmente piccole da non essere intercettate dai filtri delle lavatrici o dagli impianti di depurazione. Tale cifra non è sostenibile: gli esperti hanno calcolato che, continuando agli stessi ritmi, tra il 2015 e il 2050 ben 22 milioni di tonnellate di microfibre popoleranno gli oceani.
Le microplastiche possono essere fatali per l’intero ecosistema marino. Viste le loro dimensioni, queste risultano particolarmente facili da ingerire, ma possono avere gravi ripercussioni sulla salute degli esseri viventi, a partire da problemi all’apparato digerente. Come se non bastasse, le microfibre possono inoltre contenere alcuni additivi chimici risalenti alla fase di produzione dei tessuti e assorbire altre sostanze contenute nei fanghi di depurazione. Il problema non resta confinato esclusivamente agli oceani, ma ha un impatto sull’intero ecosistema, facendosi strada verso l’alto nella catena alimentare.
Ad oggi, anche i lavaggi più delicati rilasciano nell’ambiente migliaia di microfibre e negli anni sono state progettate diverse soluzioni per mitigare il problema. Tra le più popolari, vi sono dei sacchetti per lavatrice dalla trama sottilissima, in grado di trattenere microplastiche di fino a 15 micrometri di diametro. Il sacchetto andrà pulito a mano una volta terminato il bucato. I primi in commercio sono stati i sacchetti di Guppyfriend, nati dall’idea di due surfisti tedeschi.
Il recente annuncio della partnership tra Patagonia e Samsung, promette di dare un’accelerazione alla risoluzione di questo problema, la cui gravità è sempre passata in sordina. I due brand stanno infatti sviluppando un programma di lavaggio, il “Less Microfiber Cycle”, e un filtro per lavatrici, il “Less Microfiber Filter”. La combinazione dei due è in grado di ridurre il rilascio di microplastiche nell’ambiente fino al 54%. Questo filtro potenzialmente rivoluzionario sarà già incorporato in Europa ad una selezione di lavatrici nella seconda metà del 2023 e potrà essere anche acquistato ed installato separatamente in ogni lavatrice!
È però fondamentale che il problema non venga scaricato esclusivamente sulle spalle dei consumatori. Già nella fase di produzione di un capo d’abbigliamento sono infatti diversi gli accorgimenti che si possono prendere per minimizzare la dispersione delle microfibre nell’ambiente. Prima tra tutti, la realizzazione di un capo di qualità, che possa durare a lungo e di conseguenza, finire in discarica il più tardi possibile. Insostenibile per natura, il modello del super fast fashion – che prevede un rapidissimo passaggio dalla passerella, al fondo dei nostri armadi, fino alla discarica – non è certamente un valido complice nel raggiungimento di questo obiettivo.
La soluzione è invece l’adozione sistematica di un modello di produzione e consumo circolare. Quest’ultimo non solo ridurrebbe drasticamente la generazione di rifiuti e graverebbe meno sulle risorse del nostro pianeta, ma avrebbe un impatto positivo anche sull’inquinamento da microplastiche. Diversi studi mettono infatti in evidenza come la quantità di microfibre perse da un capo sia molto più alta nei primi lavaggi e via via decrescente. Il maglione a cui sei affezionato da anni o il tuo recente acquisto second-hand perderanno quindi molte meno microfibre durante il prossimo lavaggio, rispetto a un articolo nuovo di zecca. Nella fase di design di un prodotto è importante prendere già in considerazione il modo in cui il capo stesso e i rifiuti tessili che ne derivano potranno essere riciclati e introdotti nuovamente nel sistema produttivo, al termine del loro ciclo di vita. Semplicemente, il modo migliore per eliminare i rifiuti dagli oceani è assicurarsi che prima di tutto non ci arrivino.
Writed by Arianna Ranieri