During the last Re-think in Milan, Kirsi Terho, Key Account Director of Infinited Fiber, spoke. Infinited fiber is an innovative startup from the perspective of developing new infinitely recyclable materials so that the textile industry is more sustainable.
She says that in the textile industry, the time for using virgin fibers is over. Infinited Fiber makes this possible with its technology. They are a technology company that is turning old clothes into a new textile fiber. They take trashed clothes and make them into a new textile fiber called Infinna, that can be turned into yarns. The technology uses cellulose in the waste as its raw material to create the new fiber. It’s a unique technology that they are using at their pilot factories in Finland. Infinited Fiber was founded in 2016. Technology has been around a lot longer. It has been studied at the Technical Research Centre of Finland, VTT, and Infinited Fiber Company was spun off to commercialize the technology. It’s a patented technology that allows textile fibers’ regeneration – or rebirth. The dream is to stop waste from being wasted and to make textile circularity a reality by capturing the resources in the waste and giving them new value as new fibers.
Infinited Fiber collaborates with several of the world’s leading fashion and apparel companies, like H&M Group, Patagonia, and Adidas, which have also made big commitments through investing in the company or signing multi-year purchasing deals, or both. Climate change is real as we all know, and these brands know it too. They are paying attention to sustainable sourcing, and they have made public pledges to shift to products made from recycled materials. To make good on these promises, they need innovations that enable high-quality textile-to-textile recycling, and Infinited Fiber is offering one such solution. Of course, when you think about these new technologies that are arising, there is always the question of how well it’s going to work. And Infinited Fiber has proven that their technology does work: together with some of the big brands, they have already launched some garments to the market, and, to make it believable for us too, Kirsi shows a video to give us a glimpse behind the scenes.
In the video, they say we cannot continue the textile industry as usual, it’s the second biggest industry. It’s considered one of the most polluting ones and at the same time, it’s still a one-way ticket because there is no recycling. Recycling is a must for this industry to continue, and Infinited Fiber technology has a vital position. Born from the VTT research center, Infinited is trying to achieve a goal where your clothes can be recycled infinitely. The feedstock that they’re using now is post-consumer textile waste coming from the textile collection campaigns that are being done in Finland. They transform the cellulose separated from the cotton-rich textile waste. Their technology is organic solvent-free and uses water-based processes. In traditional viscous manufacturing, carbon disulfide is used, and it’s considered a toxic nerve poison.
They have replaced carbon disulfide with urea, which is a natural biomolecule. At this stage, the shredded textiles still have all the elastane, polyester, colors, and anything else that might be existing in the old textile. Material is being processed to remove the polyfibers from the stream. Washing sequences remove any remaining impurities, as well as traces of the alkaline liquor. At this stage, they have mainly cellulosic parts of the material left. This pilot factory is their gem, and it’s here that they have the core of their process, this is where the magic lives. At Infinited Fiber Company the process is quite robust. For example, they can handle the elastine impurities. The created cellulose carbamate fiber (Infinna) is unique because its benefits include that it takes up the color very easily, which means that its footprint from dying is very low. The other thing is that it’s also user-friendly, and of course, it’s a vital part of the future of the textile industry because we have to go for recycling. In the wet spinning process, they regenerate fibers from the cellulose liquid.
This part of the process is well-known in the viscous industry, and that’s why this technology can be easily retrofitted to existing viscose mills. In this liquid, your old jeans and t-shirts have forgotten their history, and they’re ready to be reborn. As the cellulose liquid touches the acid, neutralization happens, and the cellulose crystallizes into new fibers. So, from every tiny hole comes a new fiber. The next step is the scale-up. It might sound like it has a lot of chemicals and lots of water, but it’s a process where they are saving water if we compare, for example, to cotton. Infinna also shows that just because a textile fiber is recycled, it doesn’t really need to have poor quality. It comes from a good place, it’s made 100% from post-consumer textile waste materials, it’s soft, it’s natural. It’s a true alternative to cotton, it’s biodegradable with no microplastics, only natural ingredients are used, and if you can look at what Infinna is, it’s a totally new type of fiber. It’s not viscose, it’s not cotton, it’s cellulose carbamate. They have been doing some launches, for example, with Wrangler last year. Wrangler released some jeans for sale, and for Infinited it is interesting to see how the market reacted and to see the consumer reaction and get the feedback. And the feedback has been very good. There are several more commercial launches coming in the next upcoming months. The recycled or regenerated Infinna fiber can be used for a wide spectrum of different fabrics, and they have already created woven, knitwear, jerseys etc. So they have shown that it is applicable in several different applications and it can become a mainstream material. To become mainstream, they need scale. Now, they operate pilot factories in Finland.
They are producing as fast as they can, but they can’t really provide enough for the textile industry at the moment. So, they are now preparing to build a new, commercial-scale factory in Finland. It’s going to be operational in 2024 and has a capacity of 30 thousand tonnes/annum (equivalent to the fiber needed to produce 100 million t-shirts). The technology is ready to scale and that is going to be the commercial factory. 30 thousand tonnes/annually is not enough to meet the global need for regenerated fiber. According to Kirsi, we need a massive amount of those factories to really get to the point when every single cloth can be recycled, which is why they are also licensing their technology to other fiber producers.
Here’s the entire speech on our Youtube channel:
Italian version
Durante l’ultimo Re-think di Milano è intervenuta Kirsi Terho, Key Account Director of Infinited Fiber, una startup innovativa dal punto di vista dello sviluppo di nuovi materiali riciclabili all’infinito, affinché il settore tessile sia più sostenibile.
Secondo l’autrice, nell’industria tessile il tempo dell’utilizzo di fibre vergini è finito. Infinited Fiber lo rende possibile grazie alla sua tecnologia. Si tratta di un’azienda tecnologica che trasforma i vecchi abiti in una nuova fibra tessile. Prende gli abiti dismessi e li trasforma in una nuova fibra tessile, chiamata Infinna, che può essere trasformata in filati. La tecnologia utilizza la cellulosa presente nei rifiuti come materia prima per creare la nuova fibra. Si tratta di una tecnologia unica nel suo genere, che viene utilizzata negli stabilimenti pilota in Finlandia.
Infinited Fiber è stata fondata nel 2016. La tecnologia esiste da molto più tempo. È stata studiata dal Centro di ricerca tecnica della Finlandia, VTT, e la Infinited Fiber Company è stata scorporata per commercializzare la tecnologia. Si tratta di una tecnologia brevettata che consente la rigenerazione – o rinascita – delle fibre tessili. Il sogno è quello di impedire che i rifiuti vengano sprecati e di rendere la circolarità tessile una realtà, catturando le risorse presenti nei rifiuti e dando loro nuovo valore come nuove fibre. Infinited Fiber collabora con diverse aziende leader nel mondo della moda e dell’abbigliamento, come H&M Group, Patagonia e Adidas, che hanno assunto grandi impegni investendo nell’azienda o firmando accordi di acquisto pluriennali, o entrambi. Il cambiamento climatico è reale, come tutti sappiamo, e anche questi marchi lo sanno.
Infinited Fibers sta prestando attenzione all’approvvigionamento sostenibile e si sono impegnati pubblicamente a passare a prodotti realizzati con materiali riciclati. Per mantenere queste promesse, hanno bisogno di innovazioni che consentano un riciclo di alta qualità da tessuto a tessuto, e Infinited Fiber offre una di queste soluzioni. Naturalmente, quando si pensa a queste nuove tecnologie che stanno nascendo, ci si chiede sempre quanto funzioneranno. E Infinited Fiber ha dimostrato che la sua tecnologia funziona: insieme ad alcuni grandi marchi, ha già lanciato sul mercato alcuni capi di abbigliamento e, per renderlo credibile anche per noi, Kirsi mostra un video per farci dare un’occhiata dietro le quinte.
Nel video, si dice che non si può continuare a lavorare come al solito nell’industria tessile, che è la seconda industria più grande. È considerata una delle più inquinanti e, allo stesso tempo, è ancora un biglietto di sola andata perché non c’è riciclo. Il riciclaggio è una condizione imprescindibile per la continuità di questa industria. E la tecnologia Infinited Fiber ha un ruolo fondamentale. Nata dal centro di ricerca VTT, Infinited sta cercando di raggiungere l’obiettivo di riciclare i vestiti all’infinito. La materia prima che sta utilizzando è costituita da rifiuti tessili post-consumo provenienti dalle campagne di raccolta dei tessuti che vengono effettuate in Finlandia. Trasformano la cellulosa separata dai rifiuti tessili ricchi di cotone.
La loro tecnologia è priva di solventi organici e utilizza processi a base d’acqua. Nella produzione viscosa tradizionale si utilizza il disolfuro di carbonio, considerato un veleno tossico per i nervi. Hanno sostituito il solfuro di carbonio con l’urea, una biomolecola naturale. In questa fase, i tessuti sminuzzati presentano ancora l’elastan, il poliestere, i colori e tutto ciò che potrebbe essere presente nel vecchio tessuto. Il materiale viene trattato per rimuovere le polifibre dal flusso. Le sequenze di lavaggio rimuovono le impurità residue e le tracce del bagno alcalino. A questo punto, sono rimaste soprattutto le parti cellulosiche del materiale. Questo stabilimento pilota è il loro gioiello ed è qui che hanno il cuore del loro processo, è qui che accade la magia. Alla Infinited Fiber Company il processo è piuttosto robusto. Ad esempio, è in grado di gestire le impurità dell’elastina, la fibra di carbammato di cellulosa creata (Infinna) è unica perché tra i suoi vantaggi c’è quello di assumere il colore molto facilmente, il che significa che l’impronta della tintura è molto bassa. Inoltre, è facile da usare, ed è una parte vitale del futuro dell’industria tessile, perché bisogna puntare al riciclo.
Nel processo di filatura a umido, si rigenerano le fibre dal liquido di cellulosa, questa parte del processo è ben nota all’industria viscosa, ed è per questo che questa tecnologia può essere facilmente adattata alle fabbriche di viscosa esistenti. In questo liquido, i vostri vecchi jeans e magliette hanno dimenticato la loro storia e sono pronti a rinascere. Quando il liquido di cellulosa tocca l’acido, avviene la neutralizzazione e la cellulosa si cristallizza in nuove fibre. Così, da ogni piccolo foro nasce una nuova fibra. Il passo successivo è la scalabilità. Potrebbe sembrare che ci siano molte sostanze chimiche e molta acqua, ma è un processo che permette di risparmiare acqua se lo paragoniamo, ad esempio, al cotone. Infinna dimostra che anche se una fibra tessile è riciclata, non è detto che sia di scarsa qualità. Proviene da un buon posto, è realizzata al 100% con materiali di scarto tessile post-consumo, è morbida, è naturale, è una vera alternativa al cotone. È anche biodegradabile, senza microplastiche. Vengono utilizzati solo ingredienti naturali. E se si guarda a cosa è Infinna, si tratta di un tipo di fibra totalmente nuovo; non è viscosa, non è cotone, è carbammato di cellulosa. L’anno scorso hanno fatto alcuni lanci, ad esempio con Wrangler. Wrangler ha messo in vendita alcuni jeans e per Infinited è interessante vedere la reazione del mercato, dei consumatori e il loro feedback, ed il feedback è stato molto buono. Nei prossimi mesi sono previsti altri lanci commerciali. La fibra riciclata o rigenerata di Infinna può essere utilizzata per un ampio spettro di tessuti diversi e sono già stati creati tessuti, maglieria, maglie ecc. Hanno quindi dimostrato che è applicabile in diverse applicazioni e che può diventare un materiale mainstream.
Per diventare mainstream, hanno bisogno di una scala; ora gestiscono fabbriche pilota in Finlandia. Producono il più velocemente possibile, ma al momento non sono in grado di fornire abbastanza all’industria tessile. Si stanno quindi preparando a costruire un nuovo stabilimento su scala commerciale in Finlandia. Sarà operativo nel 2024 e avrà una capacità di 30 mila tonnellate all’anno (equivalente alla fibra necessaria per produrre 100 milioni di magliette). La tecnologia è pronta per essere scalata e questo sarà lo stabilimento commerciale. 30 mila tonnellate all’anno non sono sufficienti a soddisfare il fabbisogno globale di fibra rigenerata. Secondo Kirsi, abbiamo bisogno di una quantità massiccia di queste fabbriche per arrivare davvero al punto in cui ogni singolo tessuto può essere riciclato, ed è per questo che stanno concedendo la loro tecnologia in licenza ad altri produttori di fibre.