In the last Milanese edition of Re-Think, Paola De Bernardi, Circular Economy Management professor at Turin University, spoke about the paradox and limits of the agri-food system, then suggested possible operational solutions.
One can consider the agri-food system as an ecosystem composed of multiple actors and a multi-dimensionality of intersecting economic realities. The literature increasingly speaks of a “food ecosystem,” in which natural resources, value chains and related stakeholders, enabled by digital technologies, are intertwined in complex and dynamically evolving systems.
According to Professor De Bernardi, the concept of “business as usual” is no longer an option for our agribusiness system. Agribusinesses feel very strong pressure from institutions, from the market (which directs its investment choices by excluding unsustainable activities), and also from consumers who are increasingly attentive to conscious consumption choices. Capitalism and the economic models that have so far created growth and wealth, now find themselves at a critical point called by some the point of no return, which requires a profound rethinking of basic assumptions and operating mechanisms.
What is the solution to this? There isn’t a predefined answer, but something else is beginning: the movement of regenerative capitalism. This system, considered by some to be an oxymoron, is a model in which business is not an addition to nature, but is intrinsically embedded in it. For agribusiness, this is critical so that life can thrive resiliently and renew itself indefinitely. In this context, De Bernardi explains that the circular economy is a milestone on the path of regenerative capitalism. The agribusiness system today can be considered only 8.6 percent circular: meaning that more than 90 percent of what is extracted, produced, and processed does not go back into circulation and is wasted. The risk for companies is a competition that becomes more and more polarized, which will see the emergence of advanced and sensible companies that approach the new consumer demands by producing sustainable and circular products, as opposed to those that will be slower on this path, which requires a lot of investment and costs.
Paola De Bernardi continued her speech by explaining that we are in a scenario where the global demand for food will continue to increase (a population increase to 10 billion is estimated in 2050, with the need to increase food production by 40-50%), significantly impacting greenhouse gas emissions and the risk of climate change. At that point, it will no longer be enough to increase productivity and system efficiency: a step change will be required.
In this area, the agri-food system has some critical issues. The first is waste: the latest Food Waste Index report highlighted how 931 million tons of perfectly edible food were thrown away in 2019. This paradox, summarizes De Bernardi, tells us that we are either starving or dying of obesity. The second major limitation is resource availability, since we are consuming more resources than we have available. As an example, the professor brought up overshoot day, which is the day on which we have already consumed all the available resources of our planet for the current year, thus living in debt for the remaining time. The third limitation of the agri-food system is climate change: in fact, this system wins in terms of its contribution to anthropogenic greenhouse gas emissions, on a global and European level. One-third of the emissions come from the agribusiness sector, but most are concentrated on livestock systems. The fourth limitation presented by Paola De Bernardi is global risks: systemic risks are highly interconnected with each other. An example is the pandemic situation, which brings with it recession, with rising inflation rates, prices getting higher and higher for any good, climate change…
We are in a situation where companies need to be aware of the risks and costs associated with the business models they are adopting, to change not only cultural approaches, but also the management, organizational and managerial ones. Paola De Bernardi illustrated different approaches to be applied within the company to implement this change. The process of transition to a circular agrifood economy involves changing the culture of food, in the various processes by which the agrifood products from the land reach the consumer. The involvement of the entire food system supply chain is clearly spelled out in the recent European farm-to-fork and Green deal strategies, of which the circular action plan is one of the main pillars. These policies highlight the need for a change in food production, processing, distribution and consumption behavior that must occur collectively, with joint governance at the local, national and international levels. This must happen through the adoption of a mix of measures (training, tax incentives, certification and circularity measures, subsidized financing, etc.) that have an impact on the resilience and sustainability of agrifood systems.
What are the underlying principles of a circular strategy?
• Producing food in a regenerative way
• Zeroing in on food waste and loss along value chains
• Valuing resources, energy and waste, generating new value with upcycled food and innovative production lines.
In this context, food supply chain companies take a central role in the transition processes to “food circularity,” innovating their business models and generating new market opportunities.
How to enable the innovation of circular business models? Through four levers of change in value chains:
• The development of a culture of food circularity – which does not only mean fighting “food loss and waste”
• The use of digital technologies as an enabling factor
• The development of market innovation, where consumers take a central and active role in the creation of new products and services
• The implementation of an effective legal and regulatory framework, but also of incentives to support companies in generating resilient and circular agrifood ecosystems.
In conclusion, De Bernardi indicated areas and strategies in which to apply circular economy. For example, regenerative agriculture, which allows soils to become fertile again and to be handled with different techniques than intensive agriculture. Or shortening the distance between producer and consumer, hence short supply chains: closing and shortening the producer-consumer relationship by valuing local communities, using, as much as possible, digital technologies. The central aspect is the valorization of scarce resources by bringing them back into circulation and waste. If you think of the grandmothers, great-grandmothers, or family economies of yesteryear, nothing was wasted; it is necessary to return to that kind of mentality.
Italian version
Nell’ultima edizione milanese di Re-Think, Paola De Bernardi, la professoressa di Circular Economy Management all’Università di Torino, ha raccontato i grandi paradossi e limiti del sistema agroalimentare, suggerendo poi possibili soluzioni operative.
Si può considerare il sistema agroalimentare come un ecosistema composto da una molteplicità di attori e da una multi-dimensionalità di realtà economiche che si intersecano. In letteratura si parla sempre più di “food ecosystem”, in cui le risorse naturali, le catene del valore e i relativi stakeholders, abilitati dalle tecnologie digitali, si intrecciano in sistemi complessi e dinamicamente in evoluzione.
Secondo la professoressa De Bernardi, il concetto “business as usual” non è più un’opzione per il nostro sistema agroalimentare. Le aziende agroalimentari sentono molto forte la pressione esercitata dalle istituzioni, dal mercato (che orienta le proprie scelte di investimento escludendo attività non sostenibili), e anche dai consumatori sempre più attenti a scelte di consumo consapevole. Il capitalismo e i modelli economici che finora hanno creato crescita e ricchezza, oggi si trovano in un punto critico da alcuni denominato punto di non ritorno, che impone un profondo ripensamento negli assunti di base e nei meccanismi di funzionamento.
Qual è la soluzione a questo? In realtà non c’è una risposta predefinita, ma inizia a esserci un movimento: quello del capitalismo rigenerativo. Questo sistema, da alcuni considerato un ossimoro, è un modello in cui il business non è un’aggiunta alla natura, ma è intrinsecamente incastonato in essa. Per il settore agroalimentare, questo è fondamentale affinché la vita possa prosperare in modo resiliente e rinnovarsi all’infinito. In questo contesto, De Bernardi spiega che l’economia circolare è una pietra miliare sul cammino del capitalismo rigenerativo. Il sistema agroalimentare oggi si può considerare circolare solo all’8,6 percento: il che significa che più del 90 percento di quello che si estrae, che si produce, che si trasforma, non torna in circolo e viene sprecato. Il rischio per le aziende è una competizione che diventa sempre più polarizzata, che vedrà emergere aziende avanzate e sensibili che si avvicinano alle nuove richieste del consumatore producendo prodotti sostenibili e circolari, rispetto a quelle che saranno più lente in questo cammino, che richiede molti investimenti e molti costi.
Paola De Bernardi ha proseguito il suo discorso spiegando che ci troviamo in uno scenario in cui la domanda globale di cibo continuerà ad aumentare (si stima un aumento di popolazione a 10 miliardi nel 2050 con l’esigenza di aumentare la produzione di cibo del 40-50%), impattando significativamente sulle emissioni di gas serra e sul rischio di cambiamento climatico. A quel punto non sarà più sufficiente aumentare la produttività e l’efficienza del sistema: sarà necessario un cambio di passo.
In questo ambito, il sistema agro alimentare ha delle criticità. La prima è quella dello spreco: l’ultimo report del Food Waste Index ha messo in evidenza come 931 milioni di tonnellate di cibo perfettamente edibile siano state buttate nel 2019. Questo paradosso, riassume De Bernardi, ci dice che o si muore di fame o si muore di obesità. Il secondo grande limite è la disponibilità di risorse, dato che stiamo consumando più risorse di quelle che abbiamo disponibili. Come esempio, la professoressa ha portato quello dell’overshoot day, cioè il giorno nel quale abbiamo già consumato tutte le risorse disponibili del nostro pianeta per l’anno in corso, vivendo quindi in debito per il tempo restante. Terzo limite per il sistema agroalimentare è il cambiamento climatico: questo sistema infatti vince in termini di contributo alle emissioni antropiche di gas-serra, e a livello mondiale ed europeo. Un terzo delle emissioni proviene dal settore agroalimentare, ma la maggior parte è concentrata sui sistemi di allevamento. Il quarto limite presentato da Paola De Bernardi è quello dei rischi globali: rischi sistemici fortemente interconnessi gli uni con gli altri. Un esempio è la situazione pandemica, che porta con sé recessione, con tassi di inflazione che crescono, i prezzi che si fanno sempre più alti per qualsiasi bene, cambiamento climatico…
Ci troviamo in una situazione in cui le aziende devono avere consapevolezza dei rischi e dei costi legati ai modelli di business che stanno adottando, per cambiare non soltanto approcci culturali, ma approcci gestionali, organizzativi e manageriali. Paola De Bernardi ha illustrato diversi approcci da applicare all’interno dell’azienda per attuare questo cambiamento. Il processo di transizione a un’economia agroalimentare circolare implica cambiare la cultura del cibo, nei vari processi con i quali il prodotto agroalimentare dalla terra arriva al consumatore. Il coinvolgimento dell’intera filiera del food system è chiaramente esplicitato nelle recenti strategie europee “farm to fork” e “green deal”, di cui il “circular action plan” è uno dei principali pilastri. Tali politiche mettono in evidenza l’esigenza di un cambiamento nei comportamenti di produzione, trasformazione, distribuzione e consumo del cibo che deve avvenire collettivamente, con una governance congiunta a livello locale, nazionale e internazionale. Questo deve avvenire attraverso l’adozione un mix di misure (formazione, incentivi fiscali, certificazioni e misure di circolarità, finanziamenti agevolati, ecc.) che abbiano un impatto sulla resilienza e sostenibilità dei sistemi agroalimentari.
Quali sono i principi di fondo di una strategia circolare?
• Produrre cibo in modo rigenerativo
• Azzerare sprechi e perdite di cibo lungo le catene del valore
• Valorizzare in modo produttivo risorse, energie e sprechi alimentari, generando nuovo valore con upcycled food e linee produttive innovative.
In questo contesto, le aziende della filiera del cibo assumono un ruolo centrale nei processi di transizione verso la “food circularity”, innovando i propri modelli di business e generando nuove opportunità di mercato.
Come abilitare l’innovazione dei modelli di business circolari? Attraverso quattro leve del cambiamento delle catene del valore:
• Lo sviluppo di una cultura della circolarità del cibo – che non significa solo combattere il “food loss and waste”
• L’utilizzo delle tecnologie digitali quale fattore abilitante
• Lo sviluppo di innovazione di mercato, dove i consumatori assumano un ruolo centrale e attivo nella realizzazione di nuovi prodotti e servizi
• La realizzazione di un efficace impianto normativo e regolatorio, ma anche di incentivi a supporto delle aziende nella generazione di ecosistemi agroalimentari resilienti e circolari.
In conclusione, De Bernardi ha indicato ambiti e strategie in cui applicare l’economia circolare. Ad esempio, la “rigenerative agriculture”, che consente ai terreni di tornare ad essere fertili e di essere maneggiati con delle tecniche diverse rispetto all’agricoltura intensiva. O ancora, l’accorciamento delle distanze tra produttore e consumatore, quindi short supply chains: chiudere e accorciare la relazione produttore-consumatore valorizzando le comunità locali, con l’utilizzo, il più possibile, di tecnologie digitali. L’aspetto centrale è valorizzazione delle risorse scarse riportandole in circolo e degli sprechi. Se si pensa alle nonne, alle bisnonne, o alle economie familiari di un tempo, nulla andava sprecato; è necessario tornare a quel tipo di mentalità.