Endless recycling: è possibile?

Durante l’ultimo Re-think di Milano è intervenuta Kirsi Terho, Key Account Director of Infinited Fiber, una startup innovativa dal punto di vista dello sviluppo di nuovi materiali riciclabili all’infinito in ottica di endless recycling, affinché il settore tessile sia più sostenibile.

Secondo l’autrice, nell’industria tessile il tempo dell’utilizzo di fibre vergini è finito. Infinited Fiber lo rende possibile grazie alla sua tecnologia. Si tratta di un’azienda tecnologica che trasforma i vecchi abiti in una nuova fibra tessile. Prende gli abiti dismessi e li trasforma in una nuova fibra tessile, chiamata Infinna, che può essere trasformata in filati. La tecnologia utilizza la cellulosa presente nei rifiuti come materia prima per creare la nuova fibra. Si tratta di una tecnologia unica nel suo genere, che viene utilizzata negli stabilimenti pilota in Finlandia.

Infinited Fiber è stata fondata nel 2016. La tecnologia esiste da molto più tempo. È stata studiata dal Centro di ricerca tecnica della Finlandia, VTT, e la Infinited Fiber Company è stata scorporata per commercializzare la tecnologia. Si tratta di una tecnologia brevettata che consente la rigenerazione – o rinascita – delle fibre tessili. Il sogno è quello di impedire che i rifiuti vengano sprecati e di rendere la circolarità tessile una realtà, catturando le risorse presenti nei rifiuti e dando loro nuovo valore come nuove fibre. Infinited Fiber collabora con diverse aziende leader nel mondo della moda e dell’abbigliamento, come H&M Group, Patagonia e Adidas, che hanno assunto grandi impegni investendo nell’azienda o firmando accordi di acquisto pluriennali, o entrambi. Il cambiamento climatico è reale, come tutti sappiamo, e anche questi marchi lo sanno.

Infinited Fibers sta prestando attenzione all’approvvigionamento sostenibile e si sono impegnati pubblicamente a passare a prodotti realizzati con materiali riciclati. Per mantenere queste promesse, hanno bisogno di innovazioni che consentano un riciclo di alta qualità da tessuto a tessuto, e Infinited Fiber offre una di queste soluzioni. Naturalmente, quando si pensa a queste nuove tecnologie che stanno nascendo, ci si chiede sempre quanto funzioneranno. E Infinited Fiber ha dimostrato che la sua tecnologia funziona: insieme ad alcuni grandi marchi, ha già lanciato sul mercato alcuni capi di abbigliamento.

Non si può continuare a lavorare come al solito nell’industria tessile, che è la seconda industria più grande. È considerata una delle più inquinanti e, allo stesso tempo, è ancora un biglietto di sola andata perché non c’è riciclo. Il riciclaggio è una condizione imprescindibile per la continuità di questa industria. E la tecnologia Infinited Fiber ha un ruolo fondamentale. Nata dal centro di ricerca VTT, Infinited sta cercando di raggiungere l’obiettivo di riciclare i vestiti all’infinito. La materia prima che sta utilizzando è costituita da rifiuti tessili post-consumo provenienti dalle campagne di raccolta dei tessuti che vengono effettuate in Finlandia. Trasformano la cellulosa separata dai rifiuti tessili ricchi di cotone.

La loro tecnologia è priva di solventi organici e utilizza processi a base d’acqua. Nella produzione viscosa tradizionale si utilizza il disolfuro di carbonio, considerato un veleno tossico per i nervi. Hanno sostituito il solfuro di carbonio con l’urea, una biomolecola naturale. In questa fase, i tessuti sminuzzati presentano ancora l’elastan, il poliestere, i colori e tutto ciò che potrebbe essere presente nel vecchio tessuto. Il materiale viene trattato per rimuovere le polifibre dal flusso. Le sequenze di lavaggio rimuovono le impurità residue e le tracce del bagno alcalino. A questo punto, sono rimaste soprattutto le parti cellulosiche del materiale. Questo stabilimento pilota è il loro gioiello ed è qui che hanno il cuore del loro processo, è qui che accade la magia. Alla Infinited Fiber Company il processo è piuttosto robusto. Ad esempio, è in grado di gestire le impurità dell’elastina, la fibra di carbammato di cellulosa creata (Infinna) è unica perché tra i suoi vantaggi c’è quello di assumere il colore molto facilmente, il che significa che l’impronta della tintura è molto bassa. Inoltre, è facile da usare, ed è una parte vitale del futuro dell’industria tessile, perché bisogna puntare al riciclo.

Nel processo di filatura a umido, si rigenerano le fibre dal liquido di cellulosa, questa parte del processo è ben nota all’industria viscosa, ed è per questo che questa tecnologia può essere facilmente adattata alle fabbriche di viscosa esistenti. In questo liquido, i vostri vecchi jeans e magliette hanno dimenticato la loro storia e sono pronti a rinascere. Quando il liquido di cellulosa tocca l’acido, avviene la neutralizzazione e la cellulosa si cristallizza in nuove fibre. Così, da ogni piccolo foro nasce una nuova fibra. Il passo successivo è la scalabilità.  Potrebbe sembrare che ci siano molte sostanze chimiche e molta acqua, ma è un processo che permette di risparmiare acqua se lo paragoniamo, ad esempio, al cotone. Infinna dimostra che anche se una fibra tessile è riciclata, non è detto che sia di scarsa qualità. Proviene da un buon posto, è realizzata al 100% con materiali di scarto tessile post-consumo, è morbida, è naturale, è una vera alternativa al cotone. È anche biodegradabile, senza microplastiche. Vengono utilizzati solo ingredienti naturali. E se si guarda a cosa è Infinna, si tratta di un tipo di fibra totalmente nuovo; non è viscosa, non è cotone, è carbammato di cellulosa.  L’anno scorso hanno fatto alcuni lanci, ad esempio con Wrangler. Wrangler ha messo in vendita alcuni jeans e per Infinited è interessante vedere la reazione del mercato, dei consumatori e il loro feedback, ed il feedback è stato molto buono. Nei prossimi mesi sono previsti altri lanci commerciali. La fibra riciclata o rigenerata di Infinna può essere utilizzata per un ampio spettro di tessuti diversi e sono già stati creati tessuti, maglieria, maglie ecc. Hanno quindi dimostrato che è applicabile in diverse applicazioni e che può diventare un materiale mainstream.

Per diventare mainstream, hanno bisogno di una scala; ora gestiscono fabbriche pilota in Finlandia. Producono il più velocemente possibile, ma al momento non sono in grado di fornire abbastanza all’industria tessile. Si stanno quindi preparando a costruire un nuovo stabilimento su scala commerciale in Finlandia. Sarà operativo nel 2024 e avrà una capacità di 30 mila tonnellate all’anno (equivalente alla fibra necessaria per produrre 100 milioni di magliette). La tecnologia è pronta per essere scalata e questo sarà lo stabilimento commerciale. 30 mila tonnellate all’anno non sono sufficienti a soddisfare il fabbisogno globale di fibra rigenerata. Secondo Kirsi, abbiamo bisogno di una quantità massiccia di queste fabbriche per arrivare davvero al punto in cui ogni singolo tessuto può essere riciclato, ed è per questo che stanno concedendo la loro tecnologia in licenza ad altri produttori di fibre.

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