Il recupero dei materiali come strategia per la bonifica delle discariche

Il caso studio della discarica di Nkolfoulou, Camerun

Introduzione

Con la rapida urbanizzazione e la crescita della popolazione, il mondo si trova ad affrontare una sfida crescente nella gestione dei rifiuti solidi. La quantità totale di rifiuti generati a livello globale ha raggiunto i 2,01 miliardi di tonnellate nel 2016 e si prevede un’impennata del 70% entro il 2050. Questo articolo, scritto da Ateh Suh Nkwekeu Ndiforngu, Roberto Raga, Abdou Nasser Njoya Mfokou, Paula Ngo Fin Tan e Gergino Yemele Chounna, presenta ed esplora come, nei Paesi in via di sviluppo, la gestione inefficace dei rifiuti sia un problema pressante, che spesso consuma il 20%-50% dei bilanci comunali. Il Camerun, come molte altre nazioni, ha problemi con lo smaltimento dei rifiuti, la maggior parte dei quali finisce in discarica a causa della mancanza di un’adeguata separazione dei rifiuti e di politiche di riciclaggio.

La discarica di Nkolfoulou, situata a Yaoundé, in Camerun, è il principale sito di smaltimento dei rifiuti della città. Tuttavia, le attuali strategie di trattamento dei rifiuti sono inefficienti e pericolose per l’ambiente. Il recupero dei materiali sta emergendo come una soluzione valida per affrontare questi problemi. Questa strategia prevede il recupero e il riutilizzo di materiali preziosi da rifiuti vecchi e freschi per ridurre il volume delle discariche, migliorare la sostenibilità delle risorse e minimizzare l’inquinamento ambientale.

La discarica di Nkolfoulou

La discarica di Nkolfoulou si estende su 56 ettari e si trova a 16 km dal centro di Yaoundé. Gestita da HYSACAM (Cameroon Urban Hygiene and Sanitation), la discarica riceve circa 1.400 tonnellate di rifiuti al giorno, classificandosi come il secondo sito di smaltimento dei rifiuti in Camerun. Tuttavia, a causa dell’assenza di centri di raccolta differenziata, una quantità significativa di materiali riciclabili e riutilizzabili viene sotterrata, anziché essere trattata per un ulteriore utilizzo.

La discarica è situata vicino al fiume Mfoulou, il che solleva preoccupazioni per la contaminazione da percolato. Nonostante gli sforzi per gestire i rifiuti, le emissioni di gas e il degrado ambientale rimangono sfide importanti. Il progetto della discarica prevede pozzi di estrazione del gas, ma i problemi di manutenzione hanno portato a inefficienze nella cattura delle emissioni di metano. Hanno così contribuito all’inquinamento atmosferico e al cambiamento climatico. La mancanza di un sistema di riciclaggio strutturato aggrava questi problemi, poiché i materiali preziosi che potrebbero essere riutilizzati sono invece sepolti sotto strati di rifiuti.

Le discariche come quella di Nkolfoulou non solo contribuiscono alle emissioni di gas serra, ma pongono anche seri rischi per la salute pubblica e la biodiversità. Le emissioni incontrollate di metano possono portare a incendi spontanei, che peggiorano l’inquinamento atmosferico e rilasciano fumi tossici. Inoltre, l’infiltrazione di percolato nelle fonti idriche può provocare una contaminazione, rendendo le riserve idriche vicine non sicure per il consumo umano.

Caratterizzazione dei rifiuti e potenziale di recupero

È stato condotto uno studio sulla caratterizzazione dei rifiuti in sei distretti di Yaoundé. I rifiuti freschi sono stati classificati in otto categorie, tra cui rifiuti organici, plastica, metalli, carta, vetro, tessuti e rifiuti pericolosi. I risultati hanno mostrato che i rifiuti organici (materiale putrescibile) rappresentano il 57% dei rifiuti totali. La plastica ha rappresentato il 14%, in aumento rispetto agli anni precedenti, nonostante gli sforzi del governo per vietare i sacchetti di plastica non biodegradabili. La carta e il cartone rappresentavano il 9%, mentre i prodotti tessili, tra cui pannolini e assorbenti, il 13%. I metalli e il vetro rappresentano solo l’1% ciascuno, principalmente a causa degli sforzi di riciclaggio informale dei raccoglitori di rifiuti.

Per quanto riguarda i rifiuti estratti dalle discariche (vecchi rifiuti scavati dalle sezioni più vecchie delle discariche), è stata osservata una riduzione del contenuto di rifiuti organici a causa della decomposizione. Tuttavia, plastica, metalli e vetro sono rimasti in gran parte intatti, evidenziando il loro potenziale di recupero. I rifiuti scavati sono spesso più compatti e contaminati, il che rende il trattamento più costoso ma ancora fattibile con tecniche di trattamento e separazione adeguate.

Studi condotti in altri Paesi in via di sviluppo suggeriscono che i programmi di recupero dei materiali possono ridurre significativamente la dipendenza dalle discariche. In Kenya e in India, progetti pilota che integrano la selezione dei rifiuti alla fonte hanno migliorato con successo i tassi di riciclaggio. Così hanno dimostrato che gli interventi strategici possono trasformare i sistemi di gestione dei rifiuti.

Vantaggi del recupero dei materiali

Uno dei vantaggi significativi del recupero dei materiali è la possibilità di estendere la durata di vita della discarica recuperando spazio aereo. Il recupero di rifiuti freschi ha portato a un guadagno di spazio aereo del 29,2% per ettaro. L’estrazione dalla discarica ha prodotto un tasso di recupero del 19%, rendendo riutilizzabile un terreno precedentemente interrato. Lo spazio aereo recuperato dai vecchi rifiuti è stato stimato in 317.459 m³, consentendo una gestione più efficace delle discariche.

Il recupero di materiali preziosi riduce anche la domanda di risorse vergini, diminuendo la dipendenza dall’estrazione di materie prime. Reintegrando nell’economia materiali riciclabili come metalli, plastica e vetro, le città possono abbassare i costi di produzione per le industrie, riducendo al contempo i danni ambientali causati dall’estrazione e dalla lavorazione delle materie prime.

Il recupero dei materiali presenta notevoli vantaggi economici, soprattutto per la plastica, i metalli e il vetro. Se gestita correttamente, la generazione di entrate dall’estrazione dei rifiuti potrebbe essere aumentata in modo significativo. Il recupero della plastica potrebbe generare fino a 398.125 dollari al mese. Il recupero dei metalli potrebbe fruttare circa 51.694 dollari al mese. Il recupero del vetro potrebbe fruttare 68.925 dollari al mese. Il recupero dello spazio in discarica potrebbe far risparmiare al Comune altri 50.000 dollari per ettaro.

Inoltre, l’integrazione del compostaggio dei rifiuti organici nelle strategie di gestione delle discariche potrebbe fornire una fonte alternativa di fertilizzante per l’agricoltura, a vantaggio degli agricoltori locali e della promozione di pratiche agricole sostenibili. Il compostaggio riduce le emissioni di metano in discarica e allo stesso tempo arricchisce la salute del suolo. Questa è una strategia vincente sia per la gestione dei rifiuti che per la produzione alimentare.

Sfide e limiti

Nonostante il suo potenziale, il recupero dei materiali a Nkolfoulou incontra diversi ostacoli. La mancanza di segregazione dei rifiuti alla fonte rende il recupero meno efficiente. Gli elevati livelli di contaminazione dei vecchi rifiuti richiedono un ulteriore trattamento prima che i materiali possano essere riciclati. Le infrastrutture e le tecnologie limitate per lo smistamento, il trattamento e la commercializzazione dei materiali recuperati rappresentano un’altra sfida. I rischi per la salute e la sicurezza dei raccoglitori informali di rifiuti, dovuti all’esposizione a rifiuti pericolosi, rimangono una delle principali preoccupazioni.

Un altro limite significativo è il costo elevato dell’estrazione dalle discariche e del trattamento dei rifiuti. Molti Paesi in via di sviluppo non hanno le risorse finanziarie per investire in operazioni di recupero dei rifiuti su larga scala. Inoltre, senza politiche e incentivi governativi adeguati, gli investitori privati sono riluttanti a finanziare progetti di gestione dei rifiuti.

Anche la percezione e il comportamento del pubblico giocano un ruolo fondamentale. Senza campagne di educazione e sensibilizzazione, le famiglie e le imprese continuano a smaltire i rifiuti in modo improprio. Questo rende il recupero dei materiali più difficile e costoso. L’attuazione di politiche che incoraggino uno smaltimento responsabile dei rifiuti e incentivino il riciclaggio può contribuire a mitigare questi problemi.

Il futuro della gestione dei rifiuti in Camerun

Per migliorare la gestione dei rifiuti e il recupero dei materiali, il Camerun deve attuare politiche strutturate che promuovano la separazione dei rifiuti a livello domestico per aumentare l’efficienza del recupero. È necessario investire in impianti di riciclaggio per trattare plastica, metalli e rifiuti organici. La formalizzazione del settore della raccolta dei rifiuti garantirebbe misure di sicurezza e salari equi per i lavoratori. Campagne di sensibilizzazione pubblica dovrebbero educare i cittadini sull’importanza della riduzione e del riciclaggio dei rifiuti.

Lo sviluppo di partenariati pubblico-privati potrebbe accelerare gli investimenti nelle infrastrutture per il trattamento dei rifiuti, creando posti di lavoro e favorendo la crescita economica. L’implementazione di un modello di economia circolare, in cui i materiali di scarto vengono continuamente riutilizzati, garantirà il massimo utilizzo delle risorse, riducendo la dipendenza da nuove materie prime.

Il governo potrebbe introdurre incentivi fiscali e sussidi per le aziende che investono nel riciclaggio e nel recupero dei rifiuti. Inoltre, l’integrazione della tecnologia waste-to-energy, come la produzione di biogas dai rifiuti organici, può fornire una fonte sostenibile di energia rinnovabile per le comunità locali.

Ulteriori considerazioni

Un aspetto cruciale della bonifica delle discariche attraverso il recupero dei materiali è lo sviluppo di un’economia circolare, in cui i rifiuti non vengono semplicemente scartati ma continuamente riutilizzati per generare nuovo valore. Molti modelli di gestione dei rifiuti di successo in tutto il mondo sottolineano l’importanza di integrare gli addetti alla raccolta informale dei rifiuti nei sistemi formalizzati, garantendo loro un salario equo e un equipaggiamento protettivo e contribuendo in modo significativo agli sforzi di riciclaggio.

In Paesi come il Brasile e l’India, le cooperative di raccoglitori di rifiuti hanno migliorato i tassi di riciclaggio, rafforzando al contempo l’equità sociale. L’attuazione di programmi simili in Camerun potrebbe contribuire a colmare il divario tra il recupero informale dei rifiuti e il riciclaggio su scala industriale, garantendo una fornitura costante di materiali recuperati e migliorando le condizioni di lavoro dei raccoglitori di rifiuti. Un altro fattore chiave è l’investimento tecnologico, compresa la creazione di strutture di selezione automatizzate in grado di trattare grandi volumi di rifiuti in modo efficiente.

Attualmente, la selezione manuale richiede molta manodopera e limita la scala delle operazioni di recupero dei materiali. L’introduzione di tecnologie di selezione meccanizzata, come scanner ottici e separatori magnetici, migliorerebbe drasticamente l’efficienza, consentendo di estrarre una percentuale maggiore di materiali riciclabili sia dai rifiuti freschi che da quelli estratti. Inoltre, le industrie locali hanno bisogno di incentivi per utilizzare materiali riciclati. Politiche governative che impongano una percentuale minima di contenuto riciclato nei nuovi prodotti potrebbero incrementare la domanda di materiali di scarto recuperati, garantendo che il riciclaggio rimanga economicamente conveniente. Allineando le strategie di bonifica delle discariche con le politiche economiche nazionali, il Camerun può creare una catena sostenibile di valorizzazione dei rifiuti. Così favorirà la sostenibilità ambientale e la crescita economica.

Conclusioni

Il recupero dei materiali è una strategia pratica e redditizia per migliorare la gestione delle discariche in Camerun e in altri Paesi in via di sviluppo. Concentrandosi sul recupero dei rifiuti freschi prima della messa in discarica e sull’estrazione strategica delle discariche, le città possono prolungare la durata di vita delle discariche, ridurre l’inquinamento ambientale e generare valore economico. Se si dà priorità al recupero dei materiali, il Camerun può passare dall’accumulo di rifiuti all’ottimizzazione delle risorse, dando l’esempio ad altri Paesi in via di sviluppo. Con investimenti adeguati e una pianificazione strategica, la discarica di Nkolfoulou potrebbe diventare un modello di gestione sostenibile dei rifiuti in Africa.

Questo testo è un estratto di un articolo pubblicato con il seguente riferimento: Ndiforngu, A.S.N., Raga, R., Mfokou, A.N.N. et al. Material recovery as a strategy for landfill remediation: a case study of Nkolfoulou landfill, Cameroon. J Mater Cycles Waste Manag (2025). https://doi.org/10.1007/s10163-025-02157-z . Volete saperne di più sull’economia circolare e sulle sue problematiche? Visitate il blog di Tondo!